Por que todos pararam de perguntar Jeeves

Em 14 romances do autor de quadrinhos P.G. Wodehouse, espalhado ao longo de meio século, um valete fictício chamado Reginald Jeeves respondeu a questões de alfaiataria, etiqueta social e pessoal colocadas por seu empregador, a rica socialite londrina Bertie Wooster.

No final da década de 1990, ele foi questionado sobre onde os usuários da Internet poderiam encontrar fotos de atrizes nuas.

Deve-se notar que os livros Jeeves of the Wodehouse, que eventualmente foram usados ​​como modelo para a série da BBCJeeves e Wooster, não era exatamente o mesmo Jeeves de AskJeeves.com, o portal da web que estreou em 1997 e incentivava os usuários de mecanismos de pesquisa a responder à sua curiosidade na forma de uma pergunta. (“Qual é o melhor restaurante de San Diego?” “Qual é o endereço residencial de Pamela Anderson?”) Mas semelhanças suficientes permaneceram para a propriedade de Wodehouse brincar com a ideia de litígio em 2000, afirmando que as pontocom cooptaram o personagem sem qualquer arranjo financeiro.

Esse seria o menor dos problemas do site. Depois de uma oferta pública inicial espetacular (IPO) no mercado de ações que disparou de US $ 14 para US $ 190,50 por ação, Ask Jeeves se tornou uma vítima da guerra dos mecanismos de pesquisa do início dos anos 2000. Eventualmente, seu mascote seria escoltado para fora da porta.

A página de lançamento original do AskJeeves.com. Arquivo da Internet

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Muito antes da Siri da Apple e da Alexa da Amazon, Garrett Gruener tinha a ideia de humanizar a coleta de informações online. Graduado pela UC San Diego, Gruener fora um capitalista de risco no florescente mundo da computação na década de 1980. Depois de fundar e vender a Virtual Microsystems na década de 1980, ele procurou outras maneiras de explorar o mercado e o potencial da Internet para se tornar um espaço de usuário amigável ao consumidor.

Em 1992, Gruener tinha uma interface, mas nenhuma face para colocá-la. Ele gostou da ideia de um concierge virtual, semelhante ao funcionário do hotel que atende as solicitações dos hóspedes, mas não achava que os americanos saberiam exatamente o que a palavra significava. Em vez disso, optou por um motivo de mordomo e chamou-o de Jeeves - não em homenagem ao personagem Wodehouse, afirmou, mas mais de acordo com a forma como o nome se tornara sinônimo de servidão. Em parceria com seu ex-funcionário da Virtual Microsystems David Warthen, Gruener lançou Ask Jeeves em abril de 1997.

Embora Yahoo !, Alta Vista e Excite estivessem todos no mercado, Gruener sentiu que Ask Jeeves se destacava por sua interface. Sua equipe havia passado meses construindo uma biblioteca de 'cápsulas de conhecimento', instantâneos de respostas a perguntas que eles achavam que seriam mais comuns. Se uma pergunta não fosse abordada em seu conteúdo, o site iria usar como padrão uma pesquisa mais geral.

Para usuários sobrecarregados com páginas de resultados provenientes de uma pesquisa simples, Ask Jeeves era mais refinado - digno, até - com Jeeves em posição de sentido perto da barra de pesquisa. Muitas das consultas eram voltadas para o consumidor - pedindo os melhores restaurantes, encanadores ou hotéis - enquanto outras buscavam o tipo de informação que exigia urgência e conhecimento especializado. “Como se livrar do cheiro de gambá?” foi uma consulta comum. (A luxúria venceu o dia, no entanto. Uma em cada cinco perguntas dizia respeito a encontrar fotos de nus.)

O palpite de Gruener estava correto. As pessoas gostavam da navegação direta e personalizada e se viam como leais a Ask Jeeves. Certa vez, ele os comparou a usuários de Mac, que tinham visão de túnel quando se tratava de alternativas. Em 1998, o site estava lidando com 300.000 pesquisas por dia. Em 1999, era de até 1 milhão. Depois de abrir o capital, as ações subiram de US $ 14 para US $ 60 para US $ 190,50.

Jeeves estava prestes a ser o primeiro personagem emergente da internet. Ele apareceu em um carro alegórico da Parada do Dia de Ação de Graças da Macy's, supostamente a primeira personalidade baseada na web a fazê-lo. O site assinou contrato com o agente de Hollywood Michael Ovitz e planejou uma campanha agressiva de merchandising que veria brinquedos, roupas e outros produtos familiarizar Jeeves ainda mais para o público.

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(Nada disso foi perdido na propriedade de Wodehouse, que questionou se Ask Jeeves havia infringido seus direitos sobre o personagem Jeeves. Embora fossem donos do mordomo, os Jeeves da web não eram exatamente os Jeeves dos livros, e ambas as partes anunciaram um acordo não divulgado em 2000.)

Jeeves finalmente perderia a compostura em 2001, quando a bolha das pontocom estourou. Os anunciantes que fugiam do desenvolvimento da web causaram muitas vítimas online. A empresa registrou prejuízo de $ 425 milhões em 2001; as ações despencaram para 86 centavos em 2002. Apesar de sua aparência afiada, Jeeves estava perigosamente perto da insolvência.

motor de busca via Flickr // CC BY 2.0

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Ask Jeeves se recuperaria daqueles tempos sombrios. O site foi reconfigurado para ser mais orientado para a pesquisa com a adição de um mecanismo de terceiros, e Jeeves foi reformulado como mais um mascote; uma campanha publicitária de 2003 nem sequer o apresentava. Naquele mesmo ano, Gruener conseguiu postar o primeiro lucro da empresa, graças em grande parte a um acordo de receita de anúncios com o Google. Mas o gigante no espaço dos mecanismos de busca não estava compartilhando o mercado: detinha 32% da indústria, em comparação com apenas 3% de Ask Jeeves.

Em 2005, a InterActive Corp. (IAC) de Barry Diller comprou o site por US $ 1,85 bilhão com o objetivo de torná-lo menos sobre perguntas e mais sobre pesquisas gerais. Gruener partiu; Ask Jeeves se transformou em Ask.com, com o mordomo desaparecendo inteiramente no ano seguinte.

Por quê? Percebendo que Jeeves era um representante da cultura da internet dos anos 1990, Diller e IAC acreditaram que seu charme havia se esgotado. “Não vejo muitas lágrimas no chão ', disse Diller sobre a ausência do personagem.

Embora Diller tivesse planos de ser competitivo com o Google, não era para ser: aquele site passou a reivindicar um claro domínio do mercado de buscas. Em 2010, o suporte corporativo para Ask.com havia diminuído, embora o URL continue fazendo parte do cenário dos mecanismos de busca. Além de um breve retorno em 2009 no Reino Unido, Jeeves não está disponível para responder a quaisquer perguntas adicionais.