Por que “terrível” significa ruim e “ótimo” significa bom?

Terrível e terrível são ambos formados da mesma raiz: terror. Ambos começaram há algumas centenas de anos com o significado de induzir ao terror. Mas terrific deu uma virada estranha no início do século 20 e acabou significando realmente ótimo, nada terrível ou indutor de terror.

Isso aconteceu por meio de uma lenta reformulação das conexões e conotações de fantástico. Primeiro, adquiriu o sentido, não apenas de induzir o terror, mas de intensidade geral. Você poderia falar sobre um “clamor terrível”, significando muito clamor. Isso foi um pouco de hipérbole - “tanto barulho que era aterrorizante!” - que acabou sendo reduzido a uma sensação geral de “mais intenso do que o normal”. Uma vez que uma palavra como essa se estabelece como um intensificador geral, também pode ser aplicada a experiências positivas - beleza incrível, alegria incrível - e a partir daí o salto para um 'fantástico!' Totalmente positivo não é tão inesperado. A mesma coisa aconteceu com a palavra tremendo (“fazendo tremer de medo”). Aconteceu com formidável (que induz ao medo) também, mas apenas em francês, onde significa 'muito bom!' Ainda não atingiu esse estágio em inglês, mas adquiriu o status de intensificador positivo ('um talento formidável').

O caminho do medo ao entusiasmo feliz não é inevitável. Terrível também começou como uma palavra de medo - 'espanto' costumava ter conotações muito mais fortes de tremer de medo diante de forças poderosas - e passou a ser um intensificador geral ('aquela torta estava terrivelmente boa!'), Mas não passou para o lado feliz. Por outro lado, seu parente próximo, “incrível”, deu o salto.

O “incrível” totalmente positivo, um filho dos anos 80, é uma inovação relativamente recente. Começou como gíria, com uma pitada de ironia ou sarcasmo. Esse parece ser o ingrediente crucial nessas palavras cruzadas. O positivo “fantástico” data da era das melindres de gíria, onde “matador” também se tornou um positivo lúdico. “Egrégio”, palavra que fazia o cruzamento oposto de positivo para negativo (costumava significar notável, excelente), também parece ter surgido de um uso irônico. E nós temos muitos exemplos muito recentes de crossover de gíria (Doente! Doente! Má!).

Palavras cruzadas são um testemunho tremendo de nossa incrível capacidade de moldar a linguagem à medida que a usamos. Para dominar nossos medos. Para pegar nosso terror e usá-lo para construir algo incrível.