Por que o cocô fede?

A leitora Bonnie escreveu para perguntar por que as fezes cheiram tão mal.

Entre o outono de 2002 e a primavera de 2003, pesquisadores liderados por Val Curtis da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres (LSHTM) mostraram a cerca de 40.000 pessoas de todo o mundo uma série de fotografias e pediram que avaliassem o quão nojenta era a imagem, em um escala de um a cinco.

Nesse conjunto de 20 fotos havia sete pares. As fotos em cada par eram muito semelhantes, mas uma implicava doença e a outra não. Um par, por exemplo, mostrou a mesma placa de líquido viscoso com dois tratamentos de cores diferentes. Em uma foto, o líquido era azul, como limpador de vidros. Na outra, era amarelado com algumas manchas mais escuras, como muco. Outro par mostrava a mesma pessoa, mas uma foto havia sido manipulada para fazê-lo parecer molhado, febril e com manchas.

“Mais de 98% das pessoas acharam as imagens relevantes para a doença igualmente, ou mais nojentas, do que seus pares”, disseram os pesquisadores, com o índice de ick frequentemente dobrando de um para o outro.

Desgosto Darwiniano

A resposta fácil para a questão do cheiro de cocô são bactérias. Os trilhões de microrganismos que vivem em seu intestino (e nos intestinos de outros animais) produzem uma série de compostos sulfurosos que saem do corpo junto com as fezes e lhe dão seu odor característico. Este estudo “o que é mais grosseiro” faz parte de um crescente corpo de pesquisas que sugere uma resposta a uma questão mais profunda: por que achamos que esse odor é particularmente ofensivo?

O trabalho de Curtis ecoa uma sugestão que remonta a Charles Darwin: que pensamos que cocô fede para nosso próprio bem. Nossa repulsa por certas visões e cheiros, diz Curtis, é um 'sistema imunológico comportamental': uma adaptação - biologicamente enraizada, mas ajustada pela cultura e pelo condicionamento social - que evoluiu para nos impedir de entrar em contato com infecções e doenças.

Curtis e outros cientistas notaram uma série de coisas que quase universalmente provocam repulsa entre os humanos: excrementos e fluidos corporais, feridas, cadáveres, certos animais, comida estragada e pessoas com falta de higiene. Como os psicólogos da Filadélfia Paul Rozin e April Fallon resumiram, objetos nojentos são aqueles que “se eles entrarem em contato com um alimento aceitável, mesmo que brevemente, eles tendem a torná-lo inaceitável”. *

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O cocô, especificamente, é nojento em todo o mundo. Quando Curtis e um colega foram procurar o que desagradou as pessoas no Reino Unido, Holanda, Burkina Faso, Índia e no Aeroporto Internacional de Atenas, as fezes encabeçaram todas as listas. Até mesmo alguns animais não humanos tentam evitar essas coisas. Sabe-se que gado, cavalos, ovelhas, gatos, cães e alguns macacos e macacos rejeitam alimentos e / ou locais de dormir contaminados com fezes.

Cada cabeça uma sentença

No entanto, o nojo de cocô não é monolítico. Alguns animais consomem fezes (próprias ou de outra pessoa) para extrair mais alguns nutrientes de uma refeição ou obter uma dose de bactérias intestinais benéficas.

Entre os humanos, a repulsa é parcialmente moldada pela cultura local, ambiente e experiência pessoal. Os insetos, por exemplo, são geralmente considerados nojentos no mundo ocidental, mas em muitos outros países eles são iguarias comestíveis. A aversão ao cocô também pode ser diminuída ou superada para atingir outros objetivos, como cuidar da família. Quando pesquisadores americanos e australianos, por exemplo, apresentaram às mães uma série de fraldas sujas, elas consistentemente classificaram o cheiro de fraldas que vinham de bebês de estranhos como mais nojento do que seus próprios bebês, mesmo quando a origem das fraldas era incorreta etiquetada ou não identificada.

* A reação humana a coisas nojentas também é quase idêntica e reconhecível em todo o mundo. O rosto se transforma em uma expressão específica marcada, o pesquisador pioneiro da expressão facial Paul Ekman observa, por um nariz enrugado, lábio superior e bochechas levantados e lábio inferior protuberante.