Por que rimos quando temos cócegas?

É um mistério que desafiou algumas das maiores mentes da ciência, incluindo Charles Darwin, Galileo, Francis Bacon e Platão [PDF]. Uma coisa é certa: não é porque achamos engraçado. Na verdade, muitas pessoas consideram as cócegas muito desagradáveis. Então, por que isso nos faz rir?

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Existem dois tipos de fenômenos de cócegas: Gargalesis, as fortes cócegas que produzem risos, especialmente por atingir áreas sensíveis como as axilas e o estômago; e knismesis, que é causada por movimentos leves e tende a provocar uma sensação de coceira em vez de riso. Você não pode fazer cócegas em si mesmo porque seu cérebro sabe que está chegando.

Quando as terminações nervosas da epiderme são estimuladas por um leve toque, elas enviam um sinal através do sistema nervoso para o cérebro. Usando máquinas de ressonância magnética funcional (fMRI), os pesquisadores determinaram que duas áreas do cérebro criam essa sensação de cócegas: o córtex somatossensorial, a área responsável por analisar o toque, e o córtex cingulado anterior, que está envolvido na criação de sensações prazerosas.

Outro estudo de fMRI mostrou que rir de uma piada e rir enquanto faz cócegas ativam uma área do cérebro chamada Operculum Rolandic, que controla os movimentos faciais e as reações vocais e emocionais. Mas fazer cócegas na risada também ativa o hipotálamo, a área do cérebro que regula a resposta de luta ou fuga - e dispara quando você está prevendo a dor. Isso levou alguns cientistas a acreditar que rir quando você faz cócegas pode ser um sinal natural de submissão a um agressor, o que reduziria a duração de qualquer ataque. Também explica por que podemos rir apenas doameaçade fazer cócegas.

Robert Provine, neurocientista da Universidade de Maryland, Condado de Baltimore e autor do livro de 2000Riso: Uma Investigação Científica, diz que o riso durante as cócegas cria laços entre bebês e pais. “Quando as pessoas dizem que odeiam cócegas e não há motivo para isso, elas esquecem que é uma das primeiras vias de comunicação entre mães e bebês”, disse ele à Slate. “Você tem a mãe e o bebê envolvidos neste tipo de interação primária neurologicamente programada.”

Não somos os únicos animais que riem quando fazemos cócegas: os grandes macacos riem, e os ratos também.