Por que as tartarugas gigantes vivem tanto?

Desculpe, lebres, mas as tartarugas gigantes ainda estão ganhando a corrida da vida tratando-a como uma maratona e tomando cada volta lenta e firmemente. A tartaruga gigante viva mais velha conhecida pela ciência (e o animal mais antigo do mundo) é Jonathan, um homem de 184 anos que mora na Ilha de Santa Helena. Extraoficialmente, houve reclamações de tartarugas mais velhas, incluindo uma que se acredita ter sido 255 quando morreu em 2006. Os pesquisadores não foram capazes de determinar exatamente o que os mantém por tanto tempo, mas seu estilo de vida em câmera lenta pode ter algo a ver fazer com isso.

As tartarugas gigantes têm metabolismos muito lentos, o que significa que queimam energia a uma taxa mais lenta do que os animais menores e mais rápidos. Em 1908, o fisiologista Max Rubner introduziu a teoria da taxa de vida, que sugeria uma correlação inversa entre o metabolismo e a expectativa de vida (quanto mais rápido o metabolismo, mais curta a vida). Os cientistas tiveram alguns problemas com a teoria ao longo do século passado (alguns argumentam que o metabolismo é uma 'medida pobre do gasto de energia'), e ela foi amplamente desacreditada, mas gerou a frase 'Viva rápido, morra jovem' e serve de base para pesquisas ampliadas sobre o tema.

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A ligação entre metabolismo e longevidade ainda não é compreendida, mas alguns cientistas acreditam que o metabolismo está ligado à criação de radicais livres, moléculas instáveis ​​que danificam as células e que aumentam à medida que mais energia é queimada pelo corpo. De acordo com essa teoria, as tartarugas vivem mais porque seu metabolismo lento queima menos energia, o que significa menos danos às células em seus corpos.

As teorias sobre o envelhecimento por si só não explicam totalmente como as tartarugas vivem muito mais do que os humanos, mas suas vidas reprodutivas e tamanho podem sugerir uma explicação. Por causa de seu sistema interno de segurança doméstica (as cascas duras e massivas) e seu isolamento geográfico (elas vivem apenas em algumas ilhas específicas), as tartarugas gigantes têm poucos predadores com que se preocupar. Além de simplesmente não se tornarem presas, isso significa que as tartarugas gigantes não precisam se apressar para a reprodução para manter sua espécie viva. As tartarugas essencialmente reservam seus recursos biológicos para se manterem vivas - elas não precisam depender deles para auxiliar na procriação enquanto são jovens.

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Cada teoria tem suas falhas e perguntas sem resposta, mas os cientistas acreditam que alguma combinação de fatores biológicos e evolutivos é o que mantém as tartarugas gigantes vivas por tanto tempo. Não existe um gene mágico que os humanos possam colher e explorar, mas isso não nos impediu de olhar.