Quando Al Capone dirigia uma cozinha de sopa durante a Grande Depressão

Quatro anos depois que o gangster Al Capone assumiu o controle do sindicato do crime de Chicago, ele arrecadou mais de US $ 40 milhões - cerca de US $ 550 milhões hoje. O dinheiro veio da venda ilegal de bebida durante a Lei Seca; garrafas foram distribuídas para mais de 10.000 bares clandestinos e bordéis em uma vasta rede de contrabando em todo o meio-oeste.

A distribuição de álcool de Capone era ilegal, mas para muitos americanos, o trabalho do homem era heróico. Ele alegou que era apenas um homem de negócios dando às pessoas o que elas queriam - e o que as pessoas queriam mais do que qualquer coisa na década de 1920 era bebida alcoólica.

Mas o papel de Capone como um ítalo-americano Robin Hood não parou por aí. Enquanto orquestrava atividades criminosas nos bastidores, Capone lançou simultaneamente um programa para fornecer leite a crianças em escolas de Chicago e doou grandes somas para instituições de caridade locais.

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Foi a quebra do mercado de ações em 29 de outubro de 1929, no entanto, que estimulou Capone a seu maior trabalho de filantropia. Quase da noite para o dia, a economia americana entrou em colapso na Grande Depressão. Bancos faliram, empresas fecharam e milhões ficaram de repente desempregados e famintos. Centenas de cozinhas populares surgiram em todo o país. Um deles pertencia a Al Capone.

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Homens fazem fila na cozinha de sopa de Al Capone durante a Grande Depressão.O jornal New York Times, National Archives and Records Administration // Domínio público

Quando o refeitório de Al Capone abriu na 935 South State Street, no bairro South Loop de Chicago, em meados de novembro de 1930, centenas de milhares de cidadãos de Chicago estavam sem trabalho. No ano seguinte, 624.000 pessoas - ou 50% da força de trabalho de Chicago - estavam desempregados.

A instituição de caridade de Capone não tinha nome, apenas uma placa na porta que anunciava 'Sopa, café e rosquinhas grátis para os desempregados'. Lá dentro, mulheres de avental branco atendiam em média 2.200 pessoas por dia com um sorriso e sem fazer perguntas. O café da manhã era café quente e pãezinhos doces. Tanto o almoço quanto o jantar consistiam em sopa e pão. A cada 24 horas, os comensais devoravam 350 pães e 100 dúzias de pães. Eles regaram suas refeições com 13 quilos de café adoçado com 50 quilos de açúcar. Toda a operação custou US $ 300 por dia.

A sopa dos pobres não anunciava sua conexão com Capone, mas o nome do benfeitor mafioso estava conectado a ela em histórias impressas em jornais locais como oChicago TribuneeThe Rock Island Argus. Aqueles que estavam com pouca sorte, no entanto, aparentemente tinham poucos escrúpulos em comer das mãos do pior chefe do crime de Chicago. Muitas vezes, a fila para entrar na cozinha era tão longa que passava pela porta da sede da polícia da cidade, onde Capone era considerado o Inimigo Público nº 1, de acordo comHarper’s Magazine. A fila foi particularmente longa quando a cozinha da sopa de Capone ofereceu uma refeição de Ação de Graças com molho de cranberry e ensopado de carne para 5.000 habitantes de Chicago famintos. (Por que carne bovina e não peru? Depois que 1000 perus foram roubados de uma loja de departamentos próxima, Capone temeu ser culpado pelo roubo e fez uma mudança de última hora no menu.)

Os motivos ocultos de Capone

Os esforços de Capone para alimentar Chicago durante os dias mais sombrios da Grande Depressão não foram totalmente altruístas. Não foi nem originalmente ideia dele, mas de seu amigo e aliado político Daniel Serritella, que foi eleito para o senado estadual de Illinois em 1930. Capone também não investiu muito de seu próprio dinheiro na operação. Em vez disso, Deirdre Bair escreve emCapone: sua vida, legado e lenda, ele subornou e extorquiu outras empresas para estocar a despensa. Em apenas um exemplo, durante o julgamento de Seritella em 1932 por conspirar com mercearias para enganar clientes [PDF], o tribunal descobriu que um monte de patos que foram doados para cestas de Natal para os pobres acabaram na cozinha de Capone.

Talvez mais do que qualquer coisa, Capone abriu seu refeitório para conseguir que o público voltasse a seu lado depois de ser implicado no Massacre do Dia dos Namorados em 1929. Nessa onda de assassinatos, acredita-se que os associados de Capone tenham assassinado sete homens, cinco dos quais vindos da gangue rival North Side, dentro de um estacionamento em Chicago - embora ninguém jamais tenha sido processado.Harper’sa escritora Mary Borden destilou a fraude de Capone ao descrevê-lo como 'um gigante ambidestro que mata com uma das mãos e se alimenta com a outra'.

O refeitório de Capone fechou abruptamente em abril de 1932. Os proprietários alegaram que a cozinha não era mais necessária porque a economia estava se recuperando, embora o número de desempregados em todo o país tivesse aumentado em 4 milhões entre 1931 e 1932. Os comensais que compareceram a cozinha diariamente era forçada a passar para outra.

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Dois meses depois, Capone foi indiciado por 22 acusações de evasão de imposto de renda; as acusações que eventualmente o levaram à Penitenciária Federal de Alcatraz em São Francisco. Embora Capone tenha prometido reabrir sua cozinha de sopa durante o julgamento, as portas permaneceram fechadas. Quando foi libertado da prisão em 1939, um caso violento de sífilis tornara Capone mental e fisicamente incapaz de administrar sua própria vida, muito menos a do outrora dominante sindicato do crime de Chicago e a sopa dos pobres que suavizou sua imagem de gangster.

Capone morreu em 1947, mas seu legado grandioso continua vivo. Sua cozinha de sopa não teve tanta sorte. O prédio tornou-se um albergue e, em 1955, as autoridades de Chicago o consideraram um perigo de incêndio e o fecharam permanentemente. Hoje, apenas um estacionamento permanece no local da despensa de alimentos mais notória de Chicago.