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O que 'o' significa?

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É a palavra mais frequente no idioma inglês, representando cerca de 4 por cento de todas as palavras que escrevemos ou falamos. Está em todo lugar, o tempo todo, então claramente deve estar fazendo algo importante. Palavras têm significado. Isso é fundamental, não é? Portanto, esta palavra “o”, uma palavra que parece estar sustentando uma parte significativa de todo o peso da nossa língua, o que significa essa palavra? Deve significar algo, certo?

Podemos dizer, grosso modo, que “o” significa que a palavra à qual está anexado se refere a um objeto individual específico. Quando digo “Eu tenho a maçã”, quero dizer uma certa maçã, não apenas “uma maçã” - qualquer maçã velha ou “maçãs” em geral.

Mas, claro, não é tão fácil. Às vezes, 'o' não indica um objeto específico, mas uma classe inteira de objetos. Quando você diz que sabe tocar “piano” ou que o exercício é bom para “o coração”, não há um piano ou coração específico que você tenha em mente. “A caneta é mais poderosa do que a espada” não é sobre canetas ou espadas específicas ou mesmo sobre instâncias específicas de suas contrapartes metafóricas, atos de escrita e atos de agressão.


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“O” não parece uma palavra difícil, mas é muito difícil de explicar para alguém que não é falante nativo. Por que dizemos “Amo balé”, mas não “Amo TV a cabo”? Por que dizemos “estou com gripe”, mas não “estou com dor de cabeça”? Por que dizemos “inverno é a estação mais fria” e não “inverno é a estação mais fria”? Para falantes de russo, coreano ou qualquer idioma que não tenha um 'o', essas são perguntas importantes.

As únicas respostas satisfatórias são encontradas, não em uma definição explicativa, mas em listas de situações onde “o” é usado. Essa lista é o que você encontrará, de fato, se procurar “the” no dicionário, algo que os falantes nativos quase nunca fazem. Por que eles fariam isso? Não é 'antropomorfismo' ou 'jejuno' ou uma daquelas palavras para as quais as pessoas precisam de dicionários. Mas os fabricantes de dicionários têm a tarefa de definir todas as palavras que as pessoas usam, não apenas as glamorosas, e às vezes as palavras mais simples acabam sendo as mais difíceis de definir. A entrada para “o” no Merriam-Webster.com lista 23 lugares onde pode ir, entre eles “antes da forma plural de um numeral que é um múltiplo de dez para denotar uma determinada década de um século ou da vida de uma pessoa” e 'antes do nome de uma mercadoria ou qualquer acessório familiar da vida diária para indicar referência à coisa individual, parte ou suprimento pensado como estando à mão.' Esses usos estão relacionados entre si de uma forma solta e complexa, mas é impossível extrair o único significado definitivo que está por trás de todos eles. Você simplesmente tem que listá-los. E essa lista é o significado.

O OED lista 50 entradas para “the”, algumas das quais são apenas relíquias históricas. Já foi correto jogar 'o xadrez', aprender 'a costura' e 'a matemática' e ler 'os franceses', tudo para 'a posteridade'. O “o” saiu dessas situações. O fato de que não vem mais antes dessas palavras também faz parte do seu significado.

Portanto, o significado de “o” é a combinação das situações em que é apropriado e as situações em que não é apropriado. Isso o torna bastante diferente de palavras claramente definíveis como 'octaedro' ('uma figura tridimensional com oito faces planas'), mas não muito diferente de 'diferente' ou 'ver' ou 'agora' ou qualquer uma das palavras cotidianas que nós usar o tempo todo. Gostamos de pensar nas palavras como pequenos recipientes de significado que empacotamos e descompactamos à medida que nos comunicamos, mas não são recipientes, e sim ponteiros. Eles nos apontam para um corpo de experiência e conhecimento, para conversas que tivemos e coisas que lemos, para lugares nas frases onde as vimos e não as vimos. As palavras obtêm seus significados do que fazemos com elas. Principalmente a palavra que mais usamos.