A chave para a intrigante morte de Robert E. Lee pode estar oculta em uma foto do lóbulo de sua orelha

Quando o general do Exército Confederado Robert E. Lee morreu cinco anos após o fim da Guerra Civil, a causa de sua morte deixou os médicos perplexos. Ele estava com a saúde debilitada, mas sua doença específica era um mistério; não havia muitas pistas além dos sintomas que Lee havia descrito nas cartas. “As tropas não estão acampadas perto de mim e tenho me sentido tão mal desde meu retorno que não posso ir a lugar nenhum”, escreveu ele à esposa em 1863.

Isso foi antes de eletrocardiogramas e raios-x existirem. Também não houve achados físicos óbvios para apoiar um diagnóstico formal. Os médicos de Lee fizeram algumas suposições baseadas em suas queixas e o trataram com tudo, exceto a pia da cozinha: emplastros de mostarda quente e banhos para os pés, doses de terebintina ou amônia e enemas, todos os quais eram tratamentos médicos padrão na era da Guerra Civil. Sem um histórico médico robusto para guiá-los, os médicos diagnosticaram derrame, reumatismo e pneumonia nos meses que antecederam a morte de Lee.

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Agora, uma pesquisa da East Carolina University lança luz sobre a velha questão do que realmente causou a morte de Lee, graças à descoberta em uma fotografia de um vinco na diagonal do lóbulo da orelha direita de Lee. De acordo com o estudo de caso, recentemente publicado noAmerican Journal of Cardiology, o vinco é um sinal físico de que Lee provavelmente morreu de doença cardíaca.

Richard Reinhart, professor emérito de medicina na East Carolina University e autor do artigo, diz que as rugas no lóbulo da orelha podem ajudar a detectar doenças cardíacas. Alguns relatórios anteriores apontaram para doenças cardíacas como a causa da morte de Lee com base em evidências escritas, mas 'até agora não havia um achado físico real apoiando este diagnóstico', disse Reinhart à Rádio Trini. “O vinco do lóbulo da orelha é a única evidência física objetiva que ajuda a sustentá-lo.”

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A possível conexão entre vincos do lóbulo da orelha e doenças cardíacas foi feita pela primeira vez em 1973 e, desde então, houve mais de 120 estudos investigando a ligação. Os cientistas não sabem ao certo por que surgem vincos no lóbulo das orelhas de alguns pacientes com doenças cardíacas, mas os pesquisadores sugeriram que uma doença cardíaca pode afetar os vasos sanguíneos e a elasticidade do lóbulo da orelha de uma forma que forma uma prega com o tempo.

Reinhart, um aficionado por história que tem um interesse particular pela vida de Lee, viu um dia uma foto em close do general na Sociedade Histórica da Virgínia e notou uma ruga em sua orelha. Ciente da possível ligação entre vincos do lóbulo da orelha e doenças cardíacas, ele começou a examinar as cartas pessoais de Lee e as anotações dos médicos, bem como relatórios anteriores da doença de Lee, para ver se seus sintomas combinavam com uma insuficiência cardíaca.

Descobriu-se que os sintomas se correlacionavam bem: Lee inicialmente teve um episódio de dor no peito em 1863, que piorou progressivamente quando ele se esforçou e acabou assumindo características que seriam reconhecidas hoje como doenças cardíacas. E nos meses que antecederam sua morte em 1870, ele começou a sentir dores no peito mesmo em repouso, o que sugere que um ataque cardíaco era iminente.

“A constelação de sintomas, acredito, é facilmente explicada pela insuficiência cardíaca devido à doença arterial coronariana progressiva”, diz Reinhart.

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Em uma época em que ferramentas avançadas de diagnóstico médico ainda não estavam em jogo, uma característica física como uma dobra do lóbulo da orelha teria sido uma dica visual útil se os médicos soubessem que poderia indicar problemas cardíacos. Mas mesmo se elesteveconhecido, eles poderiam ter feito algo para ajudar Lee? Uma opção - uma substância à base de nitroglicerina chamada nitrito de amila, que dilata a artéria coronária para melhor fluxo sanguíneo para o coração - foi documentada no jornal médico britânicoLancetaem 1867, mas não era muito usado clinicamente. O salicilato, o precursor da aspirina, que os médicos de hoje recomendam para prevenir ataques cardíacos, já existia desde antes da Guerra Civil. Mas a ideia de usá-lo como uma droga antiplaquetária demoraria décadas.

“Entender as doenças cardíacas naquela época ainda estava na infância, e não acho que houvesse nada que pudesse reverter a condição de Lee”, diz Reinhart. “Mesmo hoje, acredito que o resultado de sua doença final - insuficiência cardíaca em estágio terminal - pode não ter sido muito melhor, visto que as taxas de mortalidade ainda são significativas.”