A deliciosa história do restaurante chinês-americano mais antigo da América

Atrás de cada restaurante chinês-americano há uma história de assimilação, inovação e sobrevivência - mas o Pekin Noodle Parlor em Butte, Montana, tem um passado particularmente célebre. Fundado por imigrantes em 1911, ele afirma ser o mais antigo restaurante desse tipo em funcionamento contínuo nos Estados Unidos. Agora, o Museu de Comida e Bebida (MOFAD) no Brooklyn está apresentando o restaurante em sua nova exposição, 'Chow: Fazendo o Restaurante Chinês-Americano', que mostra como a comida chinesa nos EUA evoluiu para a culinária onipresente que conhecemos e amamos hoje.

O Pekin Noodle Parlor fica dentro de um prédio de tijolos na histórica Main Street de Uptown Butte. Suspenso sobre a vitrine do restaurante está um letreiro de néon que diz 'CHOP SUEY' e, no interior, um conjunto íngreme de escadas leva os visitantes a uma sala estreita do segundo andar, forrada com cabines de jantar com cortinas aconchegantes divididas por divisórias de contas laranja.

No andar térreo do restaurante - que em encarnações anteriores servia como um salão de jogos e um dispensário de medicamentos fitoterápicos - você encontrará relíquias do passado do prédio: velhas garrafas de molho de soja, equipamentos de jogo chineses antigos, equipamentos de cozinha e recipientes e gavetas de lata recheado com ervas e chás. Quanto à comida, os clientes podem pedir chop suey e pratos de estilo Sichuan, cantonês e birmanês de um menu que permaneceu praticamente inalterado por mais de um século.

O Pekin Noodle Parlor é um caso de família. Danny Wong, um imigrante de 82 anos, é proprietário e dirige o restaurante desde o início dos anos 1950, e seu filho, Jerry Tam, o ajuda nas operações do dia-a-dia. Wong - cujo nome chinês é Ding Tam - comprou a empresa de seu fundador, seu tio-avô Hum Yow.

Se parece estranho que o restaurante chinês mais antigo em funcionamento do país esteja em Montana, atribua a isso os padrões de imigração do século XIX. Entre 1850 e 1900, cerca de 250.000 chineses vieram para os Estados Unidos. Muitos deles estavam fugindo de conflitos políticos, pobreza e fome; outros foram atraídos pela corrida do ouro de 1849. O Território de Montana era uma meca da mineração, e milhares de imigrantes chineses se aglomeraram lá em busca de trabalho. Em 1870, quase 10% da população de Montana era sino-americana.

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Eventualmente, as reservas de ouro diminuíram e a animosidade dos mineiros brancos aumentou, então os imigrantes chineses encontraram novos empregos construindo a primeira ferrovia transcontinental da América. Assim que a ferrovia foi concluída em 1869, eles ganharam novos meios de subsistência como empresários, fundando pequenos negócios como lavanderias, mantimentos, fazendas e, sim, restaurantes sino-americanos.

De acordo com historiadores dos Arquivos Públicos de Butte-Silver Bow, Wong pode traçar a história de sua família na América até a década de 1860. Um parente distante, cujo nome foi perdido, entregou suprimentos para acampamentos e comunidades chineses em todo o oeste americano. No final da década de 1890, o filho daquele membro da família havia chegado a Butte, uma área que abrigava a maior comunidade chinesa de Montana na época, onde ajudava a administrar uma lavanderia.

Mais Tams chegaram a Butte, e dois homens da família - o tio-avô de Wong, Hum Yow, e seu avô Tam Kwong Yee - abriram negócios juntos. Eles abriram um mercantil chinês na extremidade leste da Chinatown da cidade. Em 1911, seu último andar foi transformado no Pekin Noodle Parlor, e o primeiro andar abrigava um clube de jogos de azar e, mais tarde, uma loja de ervas. Essas empresas acabaram fechando, mas o Pekin Noodle Parlor permaneceu.

Em 1947, o neto de Tam Kwong Yee, Danny Wong, emigrou da China para a América e encontrou um emprego no Pekin Noodle Parlor. Quando Hum Yow se aposentou do negócio de restaurantes, Wong comprou e dirigiu o estabelecimento por mais de seis décadas com sua esposa, Sharon Chu. Chu faleceu no final de 2014 e hoje Jerry Wong ajuda seu pai a administrar o negócio.

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O Pekin Noodle Parlor não é o primeiro restaurante sino-americano documentado nos Estados Unidos. (Essa homenagem vai para o Canton Restaurant, inaugurado em San Francisco em 1849.) No entanto, é o mais antigo ainda em funcionamento - e, além de uma nova camada de tinta aqui ou uma pequena reforma ali, contém todo o seu mobiliário original, incluindo as cadeiras, mesas e pratos.

Jerry Tam acha que o segredo da longevidade do restaurante é seu menu chinês-americano clássico, que inclui pratos como chow mein, chop suey e ovo jovem. “As pessoas gostam da comida”, disse Wongfio dental de menta. “É comida reconfortante; é muito familiar. ” (Por muito tempo, o Pekin Noodle Parlor também serviu comida americana.)

Emma Boast, diretora de programa do MOFAD e curadora da exposição 'Chow', tem outra teoria para explicar por que o menu do Pekin Noodle Parlor é tão popular entre os clientes.

“Em cidades maiores na costa leste e na costa oeste, esse tipo de comida realmente saiu de moda após a Segunda Guerra Mundial”, disse Boastfio dental de menta. “Particularmente nas décadas de 1960 e 1970 - e certamente hoje - em lugares como Nova York, Chicago e São Francisco, [há] novos sino-americanos chegando e trazendo alimentos de várias regiões da China com eles e abrindo seus próprios negócios para suas próprias comunidades. Isso não está necessariamente acontecendo em Montana, então acho que talvez haja mais mercado lá para esse tipo de comida chinesa-americana clássica. ”

A celebridade local de Wong também desempenha um papel. “Ele é muito conhecido porque o restaurante existe há muito tempo”, diz Boast.

Além disso, rumores coloridos sobre o passado do Pekin Noodle Parlor aumentam a intriga do restaurante. O estabelecimento fica perto do antigo distrito da luz vermelha de Butte e é cercado por quilômetros de túneis subterrâneos. Diz a lenda que essas passagens já foram usadas para transportar drogas ilegalmente, enquanto outros dizem que o Pekin Noodle Parlor também funcionava como bordel. No entanto, os historiadores de Montana dizem que essas histórias não são verdadeiras. Segundo eles, os túneis foram construídos para fornecer aquecimento a vapor aos edifícios e ocasionalmente serviam como conduíte de distribuição.

Hoje, poucos sino-americanos ainda moram em Butte - ou, por falar nisso, em Montana. Durante o início do século 20, os imigrantes deixaram o estado devido a leis discriminatórias, boicotes contra empresas sino-americanas e racismo. Eles se mudaram para Chinatowns em cidades maiores ou para outras cidades que ofereciam segurança e oportunidades econômicas. Os sino-americanos em Butte lutaram contra práticas e políticas preconceituosas, mas sua população também diminuiu em número. Hoje, menos de um por cento dos residentes da cidade são asiáticos.

Milagrosamente, o Pekin Noodle Parlor sobreviveu e, em 2011, a empresa comemorou seu 100º aniversário (Jerry Tam preparou o jantar para toda a cidade). Para comemorar a ocasião, o Arquivo Público Butte-Silver Bow organizou uma exposição, 'Uma Família - Cem Anos', dedicada à história da família Tam e ao legado sino-americano de Butte. Em exibição estava uma variedade de relíquias antigas - incluindo uma caixa registradora, um bloco de desbastamento, equipamento de jogo, contêineres de transporte e muito mais - recuperadas do porão e da vitrine do Pekin Noodle Parlor

Quanto à exposição do MOFAD, ela mostra uma réplica do famoso letreiro de néon do Pekin Noodle Parlor, junto com um cenário de porcelana original, uma wok em estilo cantonês e uma variedade de materiais de remessa que costumavam ser usados ​​para transportar ingredientes. Os visitantes também podem ver 150 anos de cardápios de restaurantes sino-americanos, uma máquina de biscoitos da sorte em funcionamento e relíquias de restaurantes nos EUA.

Quando questionado sobre o futuro do Pekin Noodle Parlor, Tam diz que continuará a ajudar seu pai a administrar o restaurante 'até que ele decida fazer o contrário. ” Por enquanto, ele está tentando certificar a fama do restaurante como o mais antigo restaurante sino-americano da América, na esperança de receber um Recorde Mundial do Guinness. “Se você olhar para os fundamentos do nosso restaurante, é uma história fascinante”, diz Tam. “É um negócio fascinante.”