O jovem de 14 anos que convenceu as pessoas a proibir o monóxido de dihidrogênio

Na primavera de 1997, o projeto de uma feira de ciências de uma escola de 14 anos apresentou um argumento convincente para proibir um composto químico perigoso: o monóxido de dihidrogênio, conhecido como DHMO. Nathan Zohner, um estudante do segundo grau em Idaho, deu a 50 de seus colegas um relatório chamado 'Monóxido de Dihidrogênio: O Assassino Não Reconhecido', que descreveu com precisão os perigos da DHMO, convencendo a maioria dos alunos a pedir sua proibição. O experimento causou respingos o suficiente para ser captado porThe Washington Post.

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O composto pode corroer e enferrujar o metal e causar queimaduras graves, argumentou o jornal corretamente. Se você consumir, pode causar inchaço e micção excessiva e suor. Milhares de pessoas morrem nos EUA por causa de sua ingestão acidental todos os anos. Se você é dependente disso, passar por abstinência pode matá-lo. É encontrado em quantidades significativas na chuva ácida, tumores e muito mais. Armados com essas informações e perguntados o que o mundo deveria fazer sobre a ameaça da DHMO, 43 dos colegas de turma de Zohner votaram pela proibição do complexo, citando sua natureza mortal. Para a sorte deles, nenhum legislador concordaria: DHMO é a fórmula química da água. Zohner - cujo projeto ganhou o grande prêmio na feira de ciências regional daquele ano - não foi a primeira pessoa a deixar as pessoas histéricas com os perigos (reais) da DHMO, que pode de fato queimar, afogar e prejudicar você em seu várias formas.

Uma das primeiras iterações da fraude veio de um jornal de Michigan chamadoThe Durand Express, que publicou um artigo condenando os danos da DHMO como uma piada do Dia da Mentira em 1983. O experimento de Zohner destacou a facilidade com que jovens estudantes - mesmo aqueles que haviam feito química - podiam ser enganados por informações científicas enganosas e fomentadoras do medo. Mas o analfabetismo científico não é apenas um problema com as crianças, e a capacidade generalizada de usar fatos básicos no Google não impediu que boatos e teorias de conspiração semelhantes criassem raízes na imaginação do público hoje.

As pessoas ainda acreditam que o flúor na água é resultado da tentativa do governo de envenená-las (a fluoretação foi considerada uma das maiores conquistas de saúde pública do século 20, causando um grande declínio nas cáries dentárias e perda de dentes nas populações) ou que vacinas causam autismo (uma ideia, amplamente refutada, que foi baseada em um estudo de 12 pessoas que usou dados falsificados) ou que o desodorante pode causar câncer de mama (nenhuma evidência científica apóia esta afirmação, de acordo com o National Cancer Institute).

Considere a tendência recente de “desintoxicação” propagada por publicações como Goop. A maioria das pessoas não sabe quais 'toxinas' estão tentando filtrar com seus caros sucos de limpeza, mas os médicos apontam que o corpo humano está muito bem equipado para lidar com os materiais nocivos que você joga nele - como, digamos, álcool. Sem nenhuma evidência científica real para apoiá-lo, é o equivalente moderno de leeching, apontaram os especialistas.

Sem dúvida, Gwyneth Paltrow ficaria tão preocupada com a DHMO quanto está com sutiãs com armação que causam câncer (não se preocupe, eles não). A lição do projeto de Zohner, duas décadas depois? Os produtos químicos nem sempre são ruins. Tudo é feito de produtos químicos, e só porque tem um nome que você não consegue pronunciar, não significa que seja perigoso. É fácil se deixar levar pela pseudociência do Juízo Final - porque, ei, a poluição é realmente perigosa e a maioria de nós não faz um curso de ciências há décadas. Mas com um pouco de ceticismo e algumas habilidades básicas de pesquisa, todos nós podemos aprender a classificar os fatos falsos. Com moderação, um pouco de DHMO é uma coisa maravilhosa.