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Superexposto: A History of Fotomat

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Como os Arcos Dourados do McDonald's que vieram antes dele, os familiares telhados em forma de pirâmide e ouro das locações da Fotomat funcionaram como um farol. Em vez de hambúrgueres, a Fotomat estava no negócio da fotografia, oferecendo cabanas minúsculas situadas em estacionamentos de shoppings com apenas um funcionário. Os homens foram apelidados de Fotomacs. As mulheres eram conhecidas como Fotomates, e a administração exigia que usassem shorts curtos, ou 'calças quentes', em uma homenagem à estratégia usada para comissários de bordo da Pacific Southwest Airlines.

Carros pararam no local da Fotomat e deixaram o filme que queriam que fosse processado. Depois de ser transportado via correio para um laboratório fotográfico local, estaria pronto para ser retirado no dia seguinte. Além da venda de filmes e do aluguel de fitas de videocassete, isso foi tudo o que a Fotomat fez.

A ideia, que foi originalmente popularizada pelo rico aviador Preston Fleet, era quase aparentemente simples em conceito e execução. No auge do sucesso da Fotomat na década de 1970 e início de 1980, havia mais de 4.000 dos minúsculos quiosques localizados nos Estados Unidos e Canadá. Mas mesmo com sobrecarga extremamente baixa - as pequenas cabanas nem tinham banheiro - e um amor generalizado pela fotografia, a Fotomat foi vítima de seu próprio sucesso. Seu legado cresceu até incluir um ex-presidente da empresa que se tornou um fugitivo federal da justiça.


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Na década de 1960, os americanos gostavam das câmeras e filmes Kodak Instamatic. As pessoas enviaram os familiares carretéis amarelos cheios de imagens de casamentos, aniversários, viagens e outros eventos sociais para laboratórios de processamento de fotos, o que pode levar dias para retornar as impressões.

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Foi aí que Preston Fleet viu uma oportunidade. Fleet era um rico entusiasta da aviação. Seu pai, Reuben Fleet, fundou a Consolidated Aircraft Company - mais tarde conhecida como Convair - que fabricava aeronaves para a Segunda Guerra Mundial. Nascido em Buffalo, Nova York, Fleet se mudou com sua família quando o negócio de aviões foi transferido para San Diego. Na Costa Oeste, ele conheceu Clifford Graham, um empresário conhecido em La Jolla, Califórnia, por seus múltiplos negócios. Graham também tinha a reputação de portar uma arma e desviar os investidores com práticas de negócios questionáveis.

Fotomat, no entanto, não era uma confusão. O conceito de um quiosque onde as pessoas podiam facilmente deixar e pegar um filme que ficaria pronto durante a noite se originou na Flórida, onde Charles Brown abriu a primeira locação em 1965. Depois de comprar as ações de Brown e conseguir royalties, Fleet e Graham fundaram a Fotomat Corporation em 1967, com o presidente Graham e vice-presidente de frota. O conceito cresceu rapidamente, ostentando 1.800 sites em seus primeiros 18 meses de operação. Devido ao seu esquema de cores, as pessoas muitas vezes pensavam que a Kodak dirigia o negócio, o que gerou reclamações da Kodak, bem como processos judiciais. (Fotomat mudou seu design em 1970 para evitar confusão.)

Embora fosse relativamente fácil encaixar em uma cabana Fotomat em um estacionamento, uma empresa operando como uma ilha rodeada de tráfego tinha seus problemas. Lembrando-se de um antigo Fotomat em New Dorp em Staten Island, os residentes no Facebook relembraram que entraram no quiosque ou voltaram para ele. (Mais notavelmente, terroristas destroem uma cabana parecida com Fotomat no lote Twin Pines Mall em 1985De volta para o Futuro.)

Havia também a questão dos banheiros: não eram nenhum. Os funcionários frequentemente faziam acordos para ir aos supermercados locais ou outras lojas quando a natureza assim exigia.

Calças quentes e a falta de banheiros à parte, Fotomat teve um desempenho tão bom que Fleet e Graham decidiram torná-lo público em 1969, com cada homem detendo ações no valor de $ 60 milhões em determinado momento. Mas as polêmicas práticas de negócios de Graham o tornaram um temporário. Em 1971, ele foi afastado da Fotomat por alegações de que estava usando fundos indevidamente para seu próprio ganho pessoal, incluindo seus interesses políticos - Graham apoiava Richard Nixon e Jack Kemp, jogador de futebol que se tornou congressista, que se tornou assistente do presidente na empresa Fotomat e recomendou profissionais de futebol para se tornarem franqueados.

No início dos anos 1980, Fotomat - agora sem Fleet, que vendeu suas ações, e Graham - abriu mais de 4.000 locais. Isso foi impressionante e problemático. A Fotomat havia se exagerado, às vezes abrindo quiosques tão próximos uns dos outros que canibalizava as vendas. Também havia um número crescente de farmácias e supermercados oferecendo serviços de revelação de fotos.

As localizações de Fotomat geralmente eram encontradas em estacionamentos.David Prasad, Flickr // CC BY-SA 2.0

O verdadeiro golpe mortal para a Fotomat, no entanto, não foi a expansão excessiva. Foi o surgimento do minilaboratório de uma hora.

Por um investimento de US $ 50.000 a US $ 100.000, as lojas existentes podem instalar laboratórios que podem processar fotos em apenas uma hora enquanto os clientes compram. Os minilabs explodiram de apenas 600 locações em 1980 para 14.700 em 1988. E como o filme nunca saiu dos locais, era menos provável que se perdesse. Ele dizimou a Fotomat e seus negócios imitadores, com a Fotomat passando de uma impressionante participação de mercado de 18 por cento na indústria de processamento de fotos para apenas 2 por cento em 1988.

A empresa tentou recalibrar, convertendo filmes caseiros em videoteipe e até oferecendo aluguel de VHS durante o boom do videocassete da década de 1980, mas não teve sucesso. Demissões em massa e fechamentos se seguiram. (Os minilabs teriam seus próprios cálculos, tanto devido ao surgimento da fotografia 35 mm quanto da fotografia digital.) Em 1990, a Fotomat estava reduzida a apenas 800 locais.

Fleet, que havia saído da Fotomat anos antes - a empresa havia sido vendida para a Konica - não sofreu com o desgaste. Antes de sua morte em 1995, ele escreveu um livro,Hue and Cry, que pôs em causa a autenticidade das obras atribuídas a William Shakespeare. Ele foi o diretor fundador do Museu Aeroespacial de San Diego em 1963. Ele também ajudou a popularizar Omnimax, uma experiência teatral envolvente de propriedade da Imax, instalando uma tela no Teatro Espacial Reuben H. Fleet e Museu Espacial em San Diego em 1973.

O futuro de Graham após Fotomat era muito mais colorido. Promovendo uma operação de mineração de ouro falsa que chamou de Au Magnetics, ele prometeu que poderia transformar areia em ouro. Em vez disso, ele foi acusado de roubar investidores. Quando um grande júri federal proferiu uma acusação que incluía acusações de fraude postal, fraude eletrônica e evasão fiscal em 1986, Graham não estava em lugar nenhum. Ele nunca seria localizado. Os associados especulam que ele enganou as autoridades com sucesso ou foi possivelmente morto por um investidor que não gostou de perder dinheiro.

Quanto aos próprios locais da Fotomat: Após o colapso da empresa, muitos foram reaproveitados para outros negócios. Alguns se tornaram cafeterias; outros se transformaram em quiosques de conserto de relógios, cabanas de chaveiro, revendedores de limpador de pára-brisa ou alfaiates. Presumivelmente, nenhum dos proprietários que assumiram obrigou seus funcionários a usar calças quentes.