Mistério resolvido: os cientistas descobriram por que alguns esquilos são negros

Pode ser uma surpresa ver um animal ostentando uma nova camada de tinta. Lagostas azuis ocasionalmente vêm à tona após serem apanhadas em armadilhas. Um golfinho rosa foi avistado na Louisiana em 2007 (e várias vezes desde então). Na província chinesa de Shaanxi, um lindo panda marrom e branco cumprimenta os visitantes do zoológico.

Outro animal anômalo juntou-se às suas fileiras. Esquilos negros foram vistos tanto nos Estados Unidos quanto no Reino Unido, e agora os cientistas acreditam que sabem por quê.

Como muitos animais com esquemas de cores incomuns, os esquilos pretos são o resultado de um desvio genético. Pesquisadores da Anglia Ruskin University, da Cambridge University e do Virginia Museum of Natural History colaboraram em um projeto que testou o DNA do esquilo. Suas descobertas, que foram publicadas emBMC Evolutionary Biology, demonstraram que o esquilo preto é o produto da reprodução interespécies entre o esquilo cinza comum e o esquilo raposa. O esquilo preto é na verdade um esquilo cinza com um gene de pigmento defeituoso transportado do esquilo raposa que torna seu pelo de um tom mais escuro. (Alguns esquilos raposa, que geralmente são marrom-avermelhados, também são pretos.)

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Os cientistas teorizam que um esquilo raposa preta pode ter se juntado a uma perseguição de acasalamento envolvendo esquilos cinzentos e se ocupado com uma fêmea. O pelo preto pode oferecer benefícios em regiões mais frias, com esquilos capazes de absorver e reter mais calor, dando-lhes uma ligeira vantagem evolutiva.

Na América do Norte, os esquilos pretos são incomuns, com uma estimativa de um em cada 10.000 esquilos. Em 1961, estudantes da Kent State University em Ohio soltaram 10 esquilos negros que haviam sido capturados pelas autoridades canadenses da vida selvagem. Os esquilos agora povoam o campus e se tornaram o mascote não oficial da escola. Sua coloração pode ajudá-los a se esconder de predadores, o que pode ser útil na Kent State: o campus também é o lar de falcões.

[h / t The Guardian]