Solitário no topo: protegendo o Hyperion, a árvore mais alta do mundo

Do solo, a árvore mais alta do mundo é fácil de ignorar: ela tem a mesma casca grossa e escarpada de milhares de outras sequoias costeiras elevando-se sobre as florestas temperadas e cobertas de nevoeiro do norte da Califórnia, e cresce a mesma folhagem em forma de agulha . Para realmente entender o que torna a árvore excepcional, você precisaria escalar seu tronco, como um botânico fez em 2006. Depois de baixar uma fita métrica da folha mais alta, você aprenderia que a árvore - conhecida como Hyperion - tem mais de 380 pés. Isso a torna quase 25 metros mais alta do que a Estátua da Liberdade.

Mas quando os caminhantes passam por baixo do Hipérion, eles podem não ter ideia de que estão à sombra do organismo vivo mais alto e uma das árvores mais famosas da Terra. Hyperion não está marcado em nenhum mapa, e os Parques Estaduais e Nacionais de Redwood mantêm sua localização exata na bacia de Redwood Creek escondida do público. Isso porque, apesar de seu tamanho formidável, o Hyperion é vulnerável.

“Quando algo globalmente superlativo é descoberto, as pessoas querem ir vê-lo”, disse Richard Campbell, diretor de restauração da Liga Save the Redwoods, ao Mental Floss [PDF]. “E as pessoas querem tirar fotos dele, colocá-lo no Instagram, escalar tudo e gravar suas iniciais nele.” O tráfego de pedestres pode atropelar o sub-bosque da árvore e compactar o solo ao redor das raízes. Muitos visitantes podem colocar em risco a saúde do gigante de 600 anos.

Historicamente, a natureza superlativa das sequoias costeiras tem sido uma das maiores ameaças à sua sobrevivência. De 1850 a 1960, mais de 90 por cento das sequoias originais da Califórnia foram cortadas por sua valiosa madeira. Hyperion escapou dessa era, mas ocultar sua localização pode não ser o suficiente para fazê-lo sobreviver ao próximo século. Assim que as florestas estão começando a se recuperar, incêndios mais intensos e outros fatores de estresse agravados pelas mudanças climáticas ameaçam seu progresso. Agora, os conservacionistas esperam poder usar o carisma natural das sequoias em benefício da espécie.

Gigantes Caídos

Cunha de sequoia exibida na Exposição Colombiana Mundial em 1893. The Field Museum Library, Wikimedia Commons

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Como as árvores mais altas que existem, as sequoias costeiras têm necessidades específicas. Para crescer até 60 cm a 90 cm por ano, eles precisam de hidratação constante. Portanto, mesmo em áreas com altos níveis de chuva, as árvores contam com uma fonte de umidade de reserva em caso de períodos de seca - como a névoa espessa gerada pelo oceano, que mantém as florestas de sequoias úmidas o ano todo.

Apenas alguns lugares na Terra atendem a esses critérios. Hoje, a faixa natural da sequóia costeira é limitada a uma faixa costeira de 450 milhas de comprimento e 5 a 35 milhas de largura que atravessa o norte da Califórnia até o sul do Oregon.

As sequoias eram muito mais abundantes na região. Seu número começou a diminuir a partir de meados do século 19, quando colonos brancos inundaram a área na esperança de lucrar com a corrida do ouro na Califórnia. Novas cidades surgiram praticamente da noite para o dia, e houve uma necessidade repentina de materiais para construir edifícios e móveis. As poderosas sequoias que cobriam a terra se tornaram uma fonte primária de madeira. Os madeireiros que derrubaram as árvores encontraram uma madeira bonita e leve, mas mais forte do que sua parente próxima, a sequóia gigante. As mesmas qualidades que permitiam às sequoias crescerem tanto e viverem por tanto tempo - como taninos resistentes à decomposição e resistência ao fogo devido à baixa resina - tornavam sua madeira serrada altamente desejável. Seu tamanho era outro ponto de venda. As árvores geralmente excedem 300 pés de altura e crescem 18 pés de largura, somando muito produto.

As sequoias costeiras ainda são consideradas uma das espécies mais valiosas na indústria madeireira. E embora o povo nativo americano na costa construísse casas e canoas com tábuas de sequóia antes da chegada dos colonos, eles colhiam principalmente seu material de árvores caídas e incentivavam o crescimento de novas florestas. A destruição que começou em 1850 foi sem precedentes.

Desde o início, os madeireiros de sequóia enfrentaram oposição. Os majestosos gigantes da Califórnia eram diferentes de tudo que crescia no leste, e os conservacionistas foram movidos para protegê-los. oSan Francisco Daily Chroniclesoou a campainha de alarme em 1854, escrevendo: “Em breve todo o bairro será limpo de madeira em crescimento. As árvores maiores e mais belas já caíram diante do fogo, do machado e da serra. Esses pilares magníficos, que formam uma coroa tão estranha para as montanhas quando vistos de São Francisco e da baía, estão desaparecendo lentamente. ”

A paixão pelas sequoias da Califórnia - incluindo a sequóia gigante, bem como a sequóia da costa - ajudou a dar início a um movimento conservacionista maior nos EUA. O presidente Abraham Lincoln assinou o Yosemite Grant Act em 1864, concedendo o Yosemite Valley e o Mariposa Big Tree Grove ao estado de Califórnia e, assim, estabelecendo o primeiro parque controlado pelo estado do país. Dezesseis anos depois, o Sequoia National Park se tornou o primeiro parque nacional da Califórnia e o segundo do país.

Essa legislação foi capaz de salvar apenas uma minoria das sequoias mais antigas do estado. As melhorias na tecnologia de extração madeireira no início do século 20 representaram a maior ameaça até então. Após a Segunda Guerra Mundial, a Califórnia viu um boom imobiliário e a indústria madeireira correu para acompanhar a demanda. Todos os anos ao longo da década de 1950, as sequoias eram cortadas a uma taxa três vezes maior do que em qualquer ano anterior a essa década. A dizimação das florestas de sequoias não começaria a declinar até meados da década de 1970 e, a essa altura, a grande maioria das árvores antigas já havia sido derrubada.

Os conservacionistas passaram anos trabalhando para recuperar as florestas, mas plantar novas árvores não é uma solução milagrosa. Árvores que crescem lentamente ao longo dos séculos são maiores, mais saudáveis ​​e capazes de armazenar mais carbono, tornando-as componentes essenciais do meio ambiente. “A velha floresta de sequoias da costa tem a capacidade de sequestrar e armazenar mais carbono do que qualquer lugar na terra, basicamente”, diz Campbell. “E as árvores ao longo da costa, especialmente na área do Parque Estadual Redwood, são uma espécie de epítome disso. Eles têm a maior biomassa de qualquer floresta. A maior biomassa de qualquer árvore. ”

Muitas das sequoias antigas que permanecem na costa devem sua sobrevivência à expansão do Parque Nacional de Redwoods em 1978. Isso inclui Hyperion, que por pouco evitou a destruição no século passado.

No topo do mundo

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Depois de passar o verão de 2006 explorando uma área remota do Parque Nacional de Redwood, os naturalistas Chris Atkins e Michael Taylor encontraram um novo candidato para a árvore mais alta do mundo [PDF], crescendo em uma encosta íngreme. Menos de dois meses antes, eles descobriram Helios e Icarus, que mediam 376 pés e 371 pés de altura, respectivamente; ambas as árvores bateram o detentor do recorde anterior, Stratosphere Giant no Humboldt Redwoods State Park.

Esta nova sequóia costeira tinha o potencial de superar todas elas.

Depois de encontrar a árvore - que eles apelidaram de Hyperion em homenagem ao pai Titã de Helios na mitologia grega - eles contataram o botânico Steve Sillett, da Humboldt State University, na Califórnia. Sillett, considerado a autoridade em sequoias costeiras, foi o primeiro cientista a escalar as árvores antigas, começando em 1987, e estudar os vibrantes ecossistemas em suas copas.

Ao chegar à árvore, ele ajudou os pesquisadores a medi-la usando um telêmetro a laser. Os cálculos iniciais indicam que tem 378 pés - o que a tornaria a árvore mais alta por uma margem confortável. Mas os telêmetros a laser nem sempre são precisos. As ferramentas usam pulsos de laser para estimar as distâncias entre o observador e o topo e a base da árvore. O cálculo dos ângulos produzidos pelas distâncias resulta em uma estimativa decente da altura da árvore, mas com medidas tão importantes, Sillett queria ter certeza. Ele juntou suas cordas e ascensores mecânicos e começou sua escalada.

Soltar uma fita de fibra de vidro do topo da árvore mostrou que suas estimativas eram baixas: o Hyperion tinha 379,1 pés de altura - um metro mais alto do que a próxima árvore mais alta não muito longe dali. (Ele cresceu mais de trinta centímetros desde 2006.) A descoberta também foi notável por outro motivo. Hyperion está localizado na bacia de Redwood Creek, que só se tornou área protegida há relativamente pouco tempo. Os madeireiros limparam grandes áreas da floresta na década de 1970. Em 1978, o presidente Jimmy Carter tornou a bacia propriedade do governo com a lei de expansão do Parque Nacional Redwood. A legislação veio em um momento de sorte para o Hyperion e seus colegas gigantes da área. Da árvore, Sillett podia ver onde os madeireiros haviam derrubado parte da floresta e estimou que Hipérion provavelmente estava a menos de duas semanas de sofrer o mesmo destino.

A árvore superlativa também é jovem, pelo menos em comparação com outras sequoias antigas. Os especialistas colocam sua idade entre 600 e 800 anos; a sequóia mais antiga da costa tem mais de 2.500 anos. Falando paraO Nova-iorquinoem 2006, Sillett disse que o Hyperion “poderia chegar a 390 pés em nossa vida”.

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Para ter a chance de mais 600 anos de sobrevivência, a árvore precisa de proteção. É por isso que os Parques Estaduais e Nacionais de Redwood nunca compartilharam sua localização com o público. Mas isso não significa que seu paradeiro seja ultrassecreto; há guias dando passeios não oficiais pela área remota até a famosa árvore. A caminhada rigorosa pode impedir que o local se torne uma atração turística completa, mas à medida que a crise climática piora, o tráfego de pedestres pode se tornar o menor dos problemas de Hyperion.

Floresta para as Árvores

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Os incêndios florestais sempre fizeram parte da ecologia das sequoias costeiras, mas a nova geração de fogo alimentada pelas mudanças climáticas apresenta uma ameaça única. A Califórnia viu uma temporada de incêndios florestais sem precedentes em 2020 e, em meados de outubro, 4,25 milhões de acres de terra haviam sido queimados. Isso incluiu 81.000 acres de sequoias costeiras, 11.000 das quais eram antigas.

A mudança do clima intensificou as secas e ondas de calor na Califórnia e, como resultado, mais arbustos secos e madeira morta se acumularam no solo da floresta. Isso, combinado com o manejo florestal deficiente, produz incêndios extraordinariamente poderosos.

Antes do século 19, os nativos americanos periodicamente acendiam fogos controlados nas florestas de sequoias para limpar a vegetação rasteira e abrir espaço para o crescimento de novas plantas. Quando colonos brancos chegaram à área, eles impediram que os incêndios florestais se propagassem sempre que possível e permitiram que restos de plantas se acumulassem. A supressão de incêndios é considerada a principal culpada pelos devastadores incêndios florestais da era moderna.

Mesmo com casca espessa e resistente ao fogo, algumas sequoias costeiras não são capazes de sobreviver a chamas tão intensas. As árvores que sobrevivem podem perder suas copas e levar anos para regenerá-las, interrompendo ecossistemas inteiros nesse ínterim. Além dos incêndios, a mudança climática ameaça a umidade da qual as sequoias dependem para prosperar. À medida que as temperaturas aumentam, a névoa vital evapora das florestas costeiras. Pesquisa publicada em 2010 mostrou que o tempo médio que a névoa cobriu a floresta diminuiu em mais de três horas em relação ao século anterior. Não está claro se essa tendência continuará à medida que o aquecimento global se tornar mais severo e, em caso afirmativo, como - e se - as sequoias costeiras se adaptarão.

Na luta pela sobrevivência, as sequoias costeiras têm algo que falta a muitas espécies vulneráveis. Campbell diz que a popularidade da árvore pode ajudar a aumentar a conscientização sobre sua conservação e a conservação das árvores em geral. “Eu meio que penso neles como o urso panda das árvores”, diz ele, “do jeito que os ursos panda se tornaram um ícone global para a conservação da vida selvagem. Eu gostaria de ver as sequoias iguais para as florestas e para as plantas ”.

Esse carisma é o que leva algumas pessoas a caminhar pelo deserto para ver o Hipérion em pessoa: eles ficam surpresos que tal organismo possa existir e querem testemunhar isso. Mas os amantes da natureza não precisam ficar sob a sequoia mais alta para apreciar a majestade da espécie. Vale a pena salvar todas as árvores antigas da costa da Califórnia e, ao deixar Hyperion fora do mapa, o Parque Nacional Redwood enfatizou isso.

'Não estou sendo banal - é fácil perder a floresta por causa das árvores, certo? Se você está apenas procurando por aquele extra-alto em uma floresta com árvores já com 100 metros de altura, você está apenas tentando encontrar aquele que é um pouquinho maior ', diz Campbell. “A própria floresta é o que o parque nacional protege, e toda a floresta é magnífica. '