Como Thomas Edison Jr. envergonhou o nome da família

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Consumo. Reumatismo. Problemas nos rins. A masculinidade perdida. Deslocamento do útero. Congestionamento irritante. Problemas de senhora. Independentemente da doença, os leitores de revistas e jornais em 1903 viram que tinham a capacidade de obter um dispositivo que foi apresentado como uma maravilha médica moderna. Era chamado de Vitalizador Magno-elétrico e aproveitava o poder da eletricidade para estimular os nervos, incitando os próprios poderes de cura naturais do corpo.

Mas isso não era tudo que o Vitalizer podia fazer. Em um estudo 'científico' rigoroso, o dispositivo - que consistia em duas placas de cobre que podiam ser aplicadas na cabeça ou no torso, com tampões para o nariz opcionais - melhorou a função mental, permitindo que os sujeitos do teste respondessem a perguntas difíceis de cinco a 10 segundos mais rápido do que o grupo de controle. Um anúncio noLos Angeles Heraldprometeu que o Vitalizer “permitiu ao usuário pensar muito mais rápido”.

Como muitos dispositivos de saúde de som duvidoso vendidos na virada do século 20, o Vitalizer era um beliche completo. O Escritório de Patentes dos Estados Unidos rejeitou um pedido para ele em duas ocasiões diferentes porque era 'inoperável'. Em 1904, o Serviço Postal dos EUA acusou seu distribuidor de fraude postal.

O charlatanismo não era novidade, é claro. Mas a exploração do Vitalizer do desejo público de curar seus males foi única. Foi vendido pela Thomas A. Edison Jr. Chemical Company, um equipamento ostensivamente propriedade do filho do famoso inventor Thomas Edison. O nome da família tornou-se sinônimo de inovação; a maioria das pessoas achava fácil acreditar que o chamado “Mago” tinha filhos que poderiam entregar uma tecnologia de mudança de vida semelhante para as massas. (Um anúncio dizia que o Edison mais velho 'não conseguia realizar tudo, e ele deixou uma sala na Casa da Ciência em que Thomas A. Edison, Jr. trabalhou e experimentou por anos no aperfeiçoamento do Vitalizador Magno-Elétrico. ”)

Na verdade, Thomas Edison Jr. tinha muito pouco em comum com seu pai famoso. Em vez de aprimorar seu artesanato, ele preferiu vender seu sobrenome a uma série de empresas desagradáveis ​​e sem princípios. A prática incomodou tanto seu pai que uma vez ele disse a um amigo que seu filho era 'absolutamente analfabeto, cientificamente e de outra forma'.

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Nenhuma menção ao Edison sênior parece completa sem creditar suas contribuições mais impressionantes para o mundo. Em 1877, ele usou seu fonógrafo para gravar “Mary Had a Little Lamb” em um pedaço de papel alumínio, apresentando o primeiro gravador / tocador de voz. Ele inaugurou a era da eletricidade moderna, aperfeiçoando a lâmpada incandescente e defendendo um sistema que conectaria as casas às redes de energia. De seu laboratório em West Orange, New Jersey, Edison desenvolveu mais da metade das 1.093 patentes que recebeu durante sua vida.

Edison foi casado duas vezes, uma com Mary Stilwell de 1871 a 1884 e novamente com Mina Miller em 1886. Edison amava o Código Morse: Ele propôs a Mina digitando as palavras. De seus seis filhos, ele apelidou a filha de Marion de “Dot” por causa do sistema de mensagens. Thomas Jr., que nasceu em 1876, era “Dash”.

Alguns relatos da abordagem parental de Edison são menos do que lisonjeiros. De acordo com uma biografia de Thomas Edison, com a filha Madeline, ele teria apresentado questionários improvisados ​​na mesa do café da manhã e aplicado uma colher quente nas costas da mão dela se ela respondesse muito lentamente ou incorretamente. Os filhos de Edison recebiam uma cota diária de leitura de enciclopédia e outras tarefas intelectuais.

Acredita-se que Thomas Jr. achou este ambiente opressor, não tendo nem ambição nem aptidão para aguçar sua mente com a educação formal. Ele abandonou uma escola preparatória de elite aos 17 anos antes de receber seu diploma, o que levou seu pai a observar que seu filho desejava mais fama do que um sentimento de realização real.

Em 1898, Thomas Jr. estabeleceu-se em Nova York. Ele foi o assunto de um perfil de jornal lisonjeiro que parecia fazer pouco na forma de checar os fatos, particularmente sobre as alegações de que o Edison mais jovem havia inventado uma lâmpada melhor. (Ele não tinha.) A publicidade levou a uma aparição de alto nível em uma exposição de eletricidade no Madison Square Garden naquele mesmo ano. Embora não tivesse responsabilidades reais - ele foi encarregado do comitê de decoração - Thomas Jr. cortejou jornalistas e se apresentou como um inventor à beira de grandes descobertas, correndo o risco de sua própria vida.

“Nunca esperei morrer de morte natural”, disse ele aos repórteres. “Estou confiante de que algum dia serei explodido.”

Apesar de sua falta de experiência em laboratório, Thomas Jr. sabia que seu sobrenome tinha um valor considerável. Graças à imprensa que recebeu em Nova York e ao nome em sua certidão de nascimento, Edison conseguiu atrair indivíduos a investirem em uma série de empreendimentos mal concebidos. Em 1901, ele vendeu os tablets “Wizard Ink”, uma forma muito deliberada de invocar o apelido de seu pai. As gotas de tinta podem ser jogadas em uma onça de água sem 'coágulo, caroço ou sedimento'. Anúncios afirmam que a tinta foi testada em bancos importantes.

Se o Edison mais velho fumegasse com seu apelido sendo usado para comercializar ferramentas de escrita comuns, o Vitalizer logo o deixaria louco. Uma fabricação totalmente inútil, o dispositivo capitalizou o fascínio do público pela eletricidade e foi dito para fornecer impulsos suaves através da cabeça ou das costas. Thomas Jr. afirmou que tinha sido testado em alunos da segunda série para promover o intelecto, poderia fornecer alívio da dor menstrual e limparia passagens nasais obstruídas. “Parece não haver limite para sua esfera de ação”, dizia o texto do anúncio.

Uma vez recebidas, as instruções do Vitalizer prometiam alívio de praticamente qualquer distúrbio ou reclamação que o usuário pudesse conceber. Dependendo do problema, o Vitalizer pode ser posicionado sobre qualquer órgão principal. Para problemas relacionados à genitália de alguém, prometia ser 'a única cura certa e sensata'.

Qualquer pessoa que encomendasse o Vitalizer de US $ 8 teria apenas seu dinheiro e qualquer esperança de ajuda. Em 1904, a mando de seu pai, os Correios ordenaram com sucesso a Thomas Jr. que suspendesse os embarques do produto. Embora o jovem Edison provavelmente estivesse apenas vendendo um nome e não tivesse nada a ver com a empresa em si, seu pai lamentouVIDArevista que tal uso de seu nome estava causando-lhe uma dor terrível.

“Estou pensando em um esquema para evitar que as pessoas usem o nome que me esforcei honrosamente para proteger ', disse Edison.

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Farto dos empreendimentos de Thomas Jr., Edison ofereceu pagar a seu filho rebelde uma mesada de US $ 35 por semana se ele simplesmente mudasse de nome. Ele concordou e começou a se chamar Thomas Willard. O pai de Edison então o instalou em uma fazenda de cogumelos com a esperança de que ele eventualmente se tornasse autossuficiente.

Em vez disso, Thomas Jr. acabou em um sanatório.

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Não se sabe se a pressão de ser homônimo de Thomas Edison levou às lutas pessoais de Thomas Jr. De acordo com sua segunda esposa, ele abusou do álcool e foi brevemente internado em uma instituição mental para tratar de sua depressão. A fazenda de cogumelos forneceu apenas um alívio financeiro modesto, então Edison aumentou sua mesada para US $ 50 por semana.

Em algum momento, Thomas Jr. decidiu que queria viver de acordo com o nome da família e passou sete anos tentando aperfeiçoar seu Ecometer, um acessório automotivo que ajudaria a economizar combustível. Ao mesmo tempo, seu pai estava se esforçando para aperfeiçoar um carro elétrico com Henry Ford; acredita-se que Ford submeteu o Ecometer a uma bateria de testes para que ele não corresse o risco de ofender Edison.

Thomas Jr. sonhava com sua invenção sendo instalada em todos os carros do país. Não passou nos testes básicos de desempenho.

Quando Thomas Edison morreu em 1931, ele deixou para seu filho um assento no conselho de diretores de sua empresa. Embora tenha proporcionado algum alívio monetário, o sucesso durou pouco: Thomas Jr. morreu em 1935, supostamente devido em parte aos seus problemas de abuso de substâncias.

Apesar de seus esforços, Thomas Jr. permanece pouco mais do que uma nota de rodapé nos relatos da vida de Edison - o filho egoísta que busca atenção que se ressentiu de viver na sombra de seu pai famoso e usou todos os meios disponíveis para escapar disso. A menos, é claro, que ele pudesse lucrar com isso.

Antes de o Vitalizer ser retirado do mercado, Thomas Jr. afirmou que estava colocando a saúde pública em primeiro lugar e alegou que recusou uma oferta de US $ 750.000 para comprar sua empresa. 'Estou determinado', disse ele, 'que esta invenção não caia nas mãos daqueles que a consideram apenas como um negócio lucrativo.'