Como funciona uma esteira anti-gravidade?

A 'esteira anti-gravidade' foi originalmente inventada por Robert Whalen, um pesquisador de biomecânica do Centro de Pesquisa Ames da NASA, na década de 1990.

Whalen sabia que os astronautas na Estação Espacial Internacional precisam se exercitar por horas todos os dias para combater a perda de massa óssea e muscular na microgravidade. Mas a esteira da ISS sempre deixou muito a desejar. Em vez da gravidade, ele usa alças em volta dos ombros e quadris para prender o astronauta à esteira. O sistema de bungee não faz um bom trabalho em replicar a magnitude ou os tipos de força que os corredores experimentam aqui na Terra. E para piorar as coisas, é muito desconfortável correr. A astronauta Sunita Williams, que foi a primeira pessoa a correr a Maratona de Boston no espaço, descreveu sua experiência em um comunicado à imprensa da NASA: 'Durante a maratona, meu pé às vezes ficava dormente e formigava da pressão das alças no meu quadril. Além disso, tive de usar pele de toupeira onde o arnês esfregou meu pescoço em carne viva.

Whalen projetou uma esteira que permitiria aos astronautas correr de uma forma mais natural. O projeto, patenteado em 1992, envolve uma esteira e a parte inferior do corpo do astronauta em uma câmara hermética. Abaixar a pressão do ar dentro da câmara empurra o astronauta para baixo, simulando a gravidade. Enquanto a velha esteira da ISS permitia que Williams corresse com cerca de 60% de seu peso terrestre, a esteira de Whalen teria permitido que ela se exercitasse com seu peso normal na Terra. Isso é importante para manter os músculos e ossos saudáveis ​​quando os astronautas chegarem em casa.

Mas a ideia de Whalen nunca saiu do papel. Em 2005, a tecnologia foi licenciada para uma empresa chamada AlterG, que parece ter cunhado o termo 'esteira anti-gravidade'. Em vez de adicionar peso aos astronautas no espaço, AlterG usa a tecnologia para tirar o peso de pacientes de reabilitação que se recuperam de lesões nas pernas e pés.

O produto AlterG parece uma casa de rejeição para a parte inferior do corpo. Para usá-lo, você coloca um short de neoprene justo. Os shorts têm uma espécie de saia presa, e a saia é forrada com dentes de zíper. Você sobe na esteira, dentro de um orifício em seu invólucro de plástico, e fecha o zíper de modo que, da cintura para baixo, você esteja envolto em um saco plástico hermético. Enquanto você fica parado, a esteira mede seu peso e você diz o quão intenso deseja que seu treino seja. A máquina usa 'tecnologia de redução de peso' para fazer você se sentir até 80 por cento mais leve - então, se você pesa 45 quilos, pode se sentir tão leve quanto 9 quilos na esteira. Os termos 'anti-gravidade' e 'tecnologia de redução de peso' são descrições entusiásticas do que a máquina realmente faz, que é inflar o saco plástico ao redor da parte inferior do corpo para tirá-lo da superfície da esteira.

Apesar de seu nome talvez exagerado, a esteira anti-gravidade parece estar fazendo coisas boas em clínicas de reabilitação física, porque permite que os pacientes se exercitem sem agravar uma lesão. Aqui está a brilhante revisão da NASA sobre a esteira anti-gravidade:

Equipes esportivas profissionais e universitárias nos Estados Unidos apresentam a esteira AlterG em suas instalações de treinamento. Soldados feridos caminham e correm com a ajuda da tecnologia em hospitais militares e centros de reabilitação. Idosos fazem exercícios essenciais usando o suporte que a máquina oferece, assim como pessoas com problemas de peso bariátrico que normalmente não conseguem suportar seu próprio peso. A esteira também tem sido uma opção comprovada para usos neurológicos, incluindo ajudar os pacientes a reaprender o equilíbrio e a marcha adequados e a transição para movimentos independentes após lesão cerebral traumática.

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Uma variedade de estudos revisados ​​por pares também sugerem que ajuda as pessoas a se reerguerem.

Uma verdadeira máquina antigravitacional - aquela que não é acionada pela gravidade - teria, claro, aplicações ainda mais empolgantes, particularmente em voos espaciais. Infelizmente, pelo menos por enquanto, essas máquinas só funcionam na ficção científica.