Highway Fidelity: Quando os carros chegaram com recordes

No inverno de 1956, a Chrysler revelou uma série de melhorias em sua linha de automóveis. Havia o LifeGuard, uma trava que evitava que as portas se abrissem em caso de acidente. Novos limpadores de pára-brisa prometiam limpar 10 por cento mais da superfície do vidro do que o modelo do ano anterior. E para aqueles consumidores dispostos a gastar US $ 200 extras - o equivalente a cerca de US $ 1700 hoje - havia o Highway Hi-Fi, um toca-discos instalado de fábrica montado sob o painel do carro.

Usando uma “suspensão elástica de três pontos”, a unidade tocou recordes “inquebráveis” de 7 polegadas. Em uma cópia publicitária, a Chrysler afirmou que os discos nunca saltariam, nem mesmo durante curvas fechadas ou ao cruzar os trilhos da ferrovia. “É quase impossível tirar o braço do papel”, prometeu a empresa, antecipando os olhares duvidosos de revendedores e compradores.

No final das contas, tentar girar um disco enquanto em um veículo em movimento era tão problemático quanto pode parecer. Mas antes das 8 faixas, cassetes, CDs e rádio por satélite, o Highway Hi-Fi representou a primeira oportunidade para os motoristas terem algum controle sobre o que estavam ouvindo. Eles tinham autonomia - liberdade para se desviar dos programadores de rádio, anúncios invasivos e programas de entrevistas enfadonhos.

Naturalmente, as estações de rádio odiaram a ideia.

Cortesia FCA US

Essa bizarra alteração automotiva foi o resultado de um gênio da engenharia que queria fazer seu filho calar a boca. Peter Goldmark era o chefe do CBS Labs, uma posição que lhe proporcionou os recursos para buscar outras inovações. (Ele é amplamente creditado por inaugurar o sistema moderno de transmissão de televisão em cores.) Ele foi o inventor dos discos de longa duração (LP), que tocavam vinil a 33 e um terço de rotações por minuto (RPM) em vez de 78. Introduzido em 1948, os LPs revolucionaram a indústria musical, agregando mais informações aos discos de 12 polegadas gravando microgrooves no vinil e permitindo que os produtores colocassem até 60 minutos de música em um lado.

Na década de 1950, o filho de Goldmark observou que os motoristas não tinham influência sobre o que estava sendo transmitido por meio dos rádios transistores que se tornaram padrão nos veículos. Embora você pudesse trocar de estação, ainda estava à mercê dos diretores de programação e de seus gostos musicais.

Como costumam fazer os inventores, Goldmark identificou o problema e, em seguida, procurou uma maneira de resolvê-lo. Sua própria criação, o LP, era grande demais para ter qualquer aplicação prática em um veículo: a plataforma giratória ficaria pendurada sobre os joelhos do passageiro. O disco de 45 RPM era muito menor, mas só conseguia armazenar cerca de cinco minutos de música de cada lado. Forçar alguém a tentar alterar os registros com tanta frequência enquanto dirige provavelmente resultaria em acidentes.

Goldmark concebeu uma nova opção. Usando um disco de 7 polegadas, ele criou uma superfície com ultra-microgrooves que tocou a 16 e dois terços RPM. Cada lado podia conter 45 minutos de música, uma solução muito mais prática para pessoas que não podiam usar o toca-discos com facilidade. Ele também se encaixava perfeitamente sob o painel, projetando-se com o toque de um botão para que o usuário pudesse carregar um disco e ajustar a agulha antes de empurrá-lo de volta para baixo e para fora do caminho.

Goldmark fez outros ajustes. Os discos de vinil eram mais grossos do que os LPs padrão, portanto, seriam mais resistentes ao calor durante os meses de verão. Ele também desenvolveu um invólucro de mola para absorver choques e um braço de agulha com contrapeso para se certificar de que não sairia do papel durante a passagem por solavancos.

Goldmark testou no Thunderbird de um executivo da CBS. Funcionou perfeitamente. Ele amou.

O CEO da CBS, William Paley, odiava.

Paley equiparou a inovação a uma forma de auto-sabotagem. A CBS tinha afiliadas de rádio em todo o país, transmitindo seus sinais para milhões de carros; essas estações venderam pontos de publicidade para gerar receita. Se os motoristas começassem a ouvir seus próprios discos em vez do rádio, eles estavam efetivamente diluindo seu próprio público. Paley achou que os patrocinadores teriam um ataque de raiva. Ele rejeitou totalmente a ideia.

Talvez se sentindo um pouco petulante, Goldmark foi diretamente para seu cliente potencial: um fabricante de automóveis. Visitando com a executiva da Chrysler Lynn Townsend, Goldmark vendeu a empresa no toca-discos do painel como uma opção de fábrica. Ele viajou durante um test drive, com funcionários da Chrysler dirigindo sobre lombadas, trilhos de trem e outros obstáculos para ver se o recorde saltava. Não funcionou. A empresa encomendou 18.000 unidades Highway Hi-Fi, um investimento considerável que Paley não pôde ignorar.

O CBS Labs produziu os dispositivos em massa e a Chrysler começou a instruir seus revendedores a lançar o add-on para compradores em potencial. Cada unidade viria com seis discos, com opção de compra por meio da CBS-Columbia, gravadora que fabricava os discos exclusivos. Devido à influência de Paley - ele detestava rock - as escolhas foram extremamente plácidas. Os proprietários de carros conseguiram a trilha sonora doJogo do pijamaMusical da Broadway, algum Tchaikovsky, um disco de jazz, uma leitura dramática de uma peça de George Bernard Shaw e canções da DisneyDavy Crockettséries de televisão. (Este último foi anunciado para “ajudar a manter [as crianças] quietas”.) O catálogo oferecia reconstituições faladas da Batalha de Gettysburg.

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Devido às suas ranhuras menores, os discos não podiam ser reproduzidos em toca-discos convencionais. Dada a seleção, provavelmente foi uma bênção.

Cortesia FCA US

A seleção limitada era um problema. A funcionalidade do Highway Hi-Fi era outra. Goldmark testou o dispositivo em um Thunderbird e em veículos de alta tecnologia da Chrysler, mas a empresa ofereceu a máquina em seus modelos Dodge e Plymouth econômicos, ambos com absorção de choque modesta. Os registros podiam e foram pulados, e os modelos foram a fonte de várias reclamações contra a cobertura da garantia do carro. Os mecânicos locais não eram audiófilos e não tinham o conhecimento para fazer reparos simples. Conforme a notícia se espalhou, a Chrysler passou de 3685 unidades de Hi-Fi em 1956 para apenas 675 em 1957.

A opção foi descontinuada logo em seguida, mas isso não foi exatamente o fim para os discos montados em carros. Em 1960, a RCA pensou ter resolvido alguns dos problemas pendentes com sua Vitrola, que tocava 45 e superou o problema de curto tempo de execução construindo um trocador de 14 discos. Quando um registro era concluído, a unidade colocava automaticamente outro em seu lugar. Semelhante a uma jukebox, a agulha estava de cabeça para baixo e o disco abaixado em cima dela para reduzir saltos. Os discos deslizaram para um slot de maneira semelhante aos CD players que estavam a décadas de distância.

A Vitrola foi comprada pela Chrysler. Ele teve um desempenho melhor do que o Highway Hi-Fi, era mais barato (US $ 51,75) e não forçava os usuários a se limitarem à seleção insignificante de discos personalizados da CBS. Mas também não durou muito; foi descontinuado em 1961. (Outra opção, o Auto-Mignon do Reino Unido, tocava 45s com troca manual: dizia-se que cada um dos quatro Beatles possuía um.) Antes que alguém pudesse pensar em melhorá-lo ainda mais, chegaram 8 faixas e logo tornou-se a fonte de som preferida para carros portáteis. A CBS nunca deu continuidade aos planos de equipar táxis, aviões, ônibus e outras formas de transporte com seus aparelhos. Na evolução da música sob demanda e dos produtos de transporte automotivo, o Highway Hi-Fi foi uma etapa que era melhor pular.