O tabaco já foi cultivado como fonte de alimento?

Uma das safras americanas mais lucrativas é algo que você não encontrará no corredor de produtos hortifrutigranjeiros. Embora a produção de tabaco tenha diminuído nos últimos anos, a safra ainda é abundante, com os agricultores nos Estados Unidos cultivando mais de 710 milhões de libras da planta em 2017. O tabaco é surpreendentemente nutritivo, mas também é tóxico em seu estado puro, razão pela qual em todo o seu história, os humanos têm se interessado mais na planta como algo para fumar do que algo para comer.

Os nativos americanos descobriram os efeitos psicoativos da nicotina relativamente cedo na história humana. A evidência arqueológica mais antiga de resíduos de tabaco em um cachimbo de fumaça data de 3.000 anos atrás - mais ou menos na mesma época em que as pessoas no Alabama moderno, onde o cachimbo foi encontrado, começaram a cultivar alimentos como girassol e abóbora. É até possível que o desejo de plantar fumo tenha estimulado a agricultura na região, embora nunca tenha sido fonte de alimento.

Nós sabemos por que os nativos americanos cultivavam a planta - fumar desempenhava um papel importante nos rituais sagrados - mas como eles aprenderam que era algo agradável de fumar é menos claro. Pode ser que os fitoterapeutas sul-americanos tenham encontrado seus efeitos de aumento de dopamina ao estudar a vida das plantas em seu ambiente. Para saber quais plantas eram venenosas e quais tinham benefícios medicinais, os fitoterapeutas fizeram experiências com todas as plantas que puderam encontrar e, depois de cheirar as folhas de tabaco trituradas, podem ter percebido que era algo especial. Outra possibilidade é que alguém se deparou com uma planta de tabaco silvestre que pegou fogo acidentalmente e descobriu o prazer de inalar a fumaça dessa forma.

O tabaco ganhou novos níveis de popularidade quando os primeiros exploradores europeus chegaram às costas americanas nos séculos XV e XVI. Tribos nativas dividiam cachimbos de fumo com os visitantes e lhes davam folhas secas e sementes para levar para casa. Em 1612, John Rolfe plantou a primeira safra comercial de tabaco na Virgínia e, com evidências científicas dos terríveis riscos à saúde, ainda a séculos de distância, o uso recreativo do tabaco se espalhou pelo mundo.

As pessoas mastigaram, fumaram e cheiraram tabaco para colher os efeitos desejados, mas nunca foi comum comê-lo. Os colonos europeus em Jamestown cultivaram a planta antes de começarem a cultivar outras safras e, após um inverno em que dois terços dos residentes morreram de fome, as autoridades ordenaram que os agricultores cultivassem alimentos além do tabaco.

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Embora não seja um item de produção, o tabaco tem algumas qualidades nutricionais impressionantes. A planta contém Fração-1-proteína (F-1-p): um tipo de proteína que é inodora, incolor e não alergênica com uma composição de aminoácidos para baixar o colesterol. O tabaco F-1-p provou ser mais benéfico do que a mesma proteína extraída da soja, milho e laticínios, e pode ser uma das proteínas mais saudáveis ​​encontradas na natureza.

Infelizmente, o tabaco também contém o químico tóxico nicotina (um pesticida natural) que anula quaisquer propriedades nutricionais que tenha. Mesmo se alguém tentasse comer as folhas cruas, ficaria doente ou até mesmo morreria de envenenamento por nicotina. É por isso que, quando os colonos europeus morriam de fome, eles não tentavam transformar suas safras de tabaco em saladas.

Hoje os perigos do tabaco são indiscutíveis, mas a cultura tem potencial para salvar vidas como fonte de alimento. Quando extraído da planta, o tabaco F-1-p é completamente seguro para consumir e pode ser obtido a baixo custo de muitas fazendas que já plantam tabaco em todo o mundo. Embora os benefícios nutricionais do tabaco sejam conhecidos há anos, ainda é um recurso inexplorado - em grande parte graças ao estigma associado à cultura.