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Chakka-Chhh: a história oculta do View-Master

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Se não fosse pelo informante do FBI que trabalhava no Chase Bank, William Gruber poderia ter desfrutado de seu sucesso.

Era 1939, e o encontro casual do imigrante alemão com um funcionário da empresa de cartões postais de Sawyer em Portland, Oregon, havia recentemente fechado um importante negócio: Sawyer estava interessado em produzir em massa o View-Master de Gruber, um visualizador de fotografia estéreo portátil que usava um aparelho separado imagem para cada olho para criar um efeito 3D. Sustentados por uma fonte de luz, os carretéis criaram uma imagem estática envolvente.

Havia apenas um obstáculo: as lentes do visualizador estavam se mostrando difíceis de encontrar. Ansioso por ajudar, Gruber recomendou que Sawyer usasse uma empresa ótica alemã, que poderia produzir o número necessário a uns razoáveis ​​7,5 centavos por lente. Mas quando o negócio foi concluído, os embargos comerciais tornaram impossível fazer negócios com a Alemanha. A empresa reembolsou o pagamento diretamente para Gruber, que então emitiu um cheque para Sawyer.


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Um cidadão alemão recebendo fundos da Alemanha ocupada pelos nazistas ergueu uma bandeira em Chase; o FBI foi notificado pelo informante da agência e Gruber foi encurralado para obter uma explicação.

Ele tinha um. Foi legítimo. Mas também não havia como negar que Gruber era um simpatizante do nazismo que expressou seu apoio a Hitler desde que chegou a Portland em 1924. Pouco depois de o View-Master estrear na Feira Mundial de Nova York de 1939, Gruber foi mandado para Idaho, onde seus bens foram congelados e ele enfrentou acusações de espionagem. Não era uma imagem bonita.

Jack Pearce via Flickr // CC BY-SA 2.0

Estereoscópios, usando cartões de imagens conhecidos como estereógrafos, tinha sido um entretenimento de salão popular desde o século 19, quando os visualizadores 3D eram instalados em salas comuns. Crescendo em Munique no início dos anos 1900, Gruber era fascinado pelos dispositivos e pela fotografia em geral.

Era um bom hobby, mas dificilmente uma carreira adequada; A família de Gruber esperava que ele seguisse o negócio de seu pai como ferreiro.

O racionamento de alimentos resultante da Primeira Guerra Mundial atrapalhou esses planos. Desnutrido, Gruber não possuía força física para realizar esse tipo de trabalho manual. Em vez disso, ele se tornou afinador de piano e se mudou para o Oregon em 1924 para buscar a cidadania americana e explorar sua fotografia em um ambiente mais cênico.

A mudança não diluiu seus sentimentos sobre o partido nazista. Tendo ingressado em 1921, Gruber continuou a acreditar que Adolf Hitler poderia unir uma Alemanha dividida. Grupos pró-alemães em Portland o contavam entre seus membros; ele defendeu pontos de vista pró-Hitler para os clientes enquanto ajustava seus pianos. É improvável que Gruber tivesse alguma ideia de como seu apoio vocal o colocou no radar do FBI.

Em 1938, Gruber se casou com uma nativa de Portland, Norma, e os dois foram em lua de mel para uma pousada perto das Cavernas de Oregon. Enquanto carregava seu tripé de câmera dupla para tirar imagens estereoscópicas, Gruber encontrou outro fotógrafo, Harold Graves, que havia sido enviado para tirar fotos de veados para Sawyer.

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Graves ficou intrigado com a curiosa configuração; Gruber explicou como planejou um visualizador que pudesse exibir imagens 3D coloridas, de preferência para fins educacionais. Além de parques nacionais e cidades famosas, os slides podem fornecer a identificação de plantas e animais; uma roda de imagens pode ser girada com uma alavanca manual.

Intrigado, Graves acredita que as imagens podem funcionar como uma alternativa de cartão-postal, vendidas em lojas de fotos e presentes como lembranças. Gruber, que há muito desejava ganhar ouro com uma ideia de negócio ou outra - uma vez ele quis cultivar cogumelos para viver - concordou em licenciar a ideia para Sawyer. O plano era ter o View-Master pronto para uma estreia em 1939 na Feira Mundial.

A sugestão de Gruber de adquirir as lentes da Alemanha teria consequências indesejadas. Com um rastro de dinheiro que aparentemente o incriminava e testemunhas que poderiam testemunhar sobre sua opinião sobre Hitler, ele foi o principal alvo da repressão de J. Edgar Hoover aos subversivos. Enquanto aguardava o julgamento, o governo baniu Gruber para Idaho, onde manteve uma correspondência por escrito com os funcionários de Sawyer na tentativa de supervisionar o desenvolvimento do visualizador - e, ocasionalmente, obteve permissão para retornar ao Oregon para resolver problemas de produção.

Embora pareça estranho que o governo queira conceder um nazista admitido durante a guerra, eles tinham um bom motivo. De maneira indireta, Gruber estava trabalhando para eles.

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Embora o View-Master tenha recebido uma recepção bem-vinda do público em geral em 1940, o racionamento de filme e papel o tornou um produto descartável. Sawyer teme que nunca recupere esse ímpeto. Mas em uma reversão da sorte, os militares dos EUA viram uma oportunidade: o View-Master era um veículo perfeito para mostrar aos soldados slides de aeronaves e munições para fácil identificação. Praticamente ao mesmo tempo que Gruber estava no exílio do país da batata, as forças armadas compraram mais de 10.000 View-Masters e 6 milhões de bobinas. (Entre os slides educacionais, algumas imagens picantes de Bettie Page chegaram à circulação.)

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Era propaganda boca a boca que Sawyer nunca poderia ter sonhado em comprar. Todos os soldados que ficaram impressionados com o View-Master durante a implantação voltaram para casa e contaram a suas famílias sobre isso. Em vez de colocar a família em um carro para uma viagem, eles poderiam gastar US $ 1 por um espectador com sete slides que os transportavam para qualquer lugar que quisessem. View-Master era um álbum de fotos de férias que não exigiam férias.

A essa altura, Gruber havia retornado a Portland e à sua vida normal. Apesar de sua defesa nazista, um juiz federal concluiu que ele não era um espião ou trabalhava para as forças alemãs e ordenou que seu caso fosse arquivado.

Foi um capítulo sombrio na história do dispositivo, mas não seria o pior.

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Gruber, que voltou ao trabalho fotográfico treinando suas lentes sobre cogumelos e outros assuntos científicos ecléticos, nunca pretendeu que o View-Master fosse um brinquedo. Para ele, era como um par de binóculos que podia espiar profundamente as imagens com clareza e detalhes incríveis. Colecionadores de moedas e selos podem manter uma biblioteca de amostras; pássaros raros podem ser fotografados e estudados para características distintas.

Mas Sawyer também notou o quanto o View-Master atrai as crianças. A partir de 1944, a empresa contratou uma escultora, Florence Thomas, para criar cenas personalizadas de contos de fadas e histórias infantis que poderiam ser colocadas em um diorama e fotografadas. Thomas produziu uma série de imagens deConto de Natal,Alice no Pais das Maravilhas, e a Bíblia. As bobinas eram vendedores populares e basicamente duplicaram a demografia do View-Master.

Um diorama de Florence Thomas de Branca de Neve. Crédito da imagem: Internet Archive


Em 1951, Sawyer comprou o Tru-Vue, um visualizador estereoscópico concorrente. Embora tenha sido bom eliminar a competição, a Tru-Vue ofereceu algo ainda mais valioso: uma licença transferível para a biblioteca de personagens de Walt Disney.

Quase da noite para o dia, View-Master teve acesso a imagens de séries de televisão da Disney comoDavy Crockette filmes comoBambi. Numa época em que a televisão em cores era escassa e não existia um mercado de vídeo doméstico, uma criança ser capaz de revisitar personagens familiares - em cores Kodachrome - era um grande negócio. As aventuras do Pato Donald eclipsaram rapidamente os catálogos de cogumelos, embora sempre houvesse um apetite por seres humanos: a coroação da Rainha Elizabeth II em 1953 vendeu 1,5 milhão de rolos em apenas nove meses.

Enokson via Flickr // CC BY 2.0


Embora o View-Master tenha mudado de mãos várias vezes ao longo dos anos —Sawyer's foi adquirida pela General Aniline Film Corporation em 1966 antes de acabar nas mãos da Tyco em 1989 — Gruber nunca teve muito a ver com manobras corporativas. Sua paixão continuou sendo a fotografia. Após seu encontro com o governo, ele embarcou no projeto mais ambicioso de sua vida.

Depois de retornar a Portland, Gruber fez amizade com o Dr. David Bassett, que então lecionava na Universidade de Washington antes de se mudar para Stanford. Com a ajuda de Bassett, Gruber queria usar o potente estímulo visual do View-Master para registrar a anatomia humana em detalhes exatos.

O projeto,Um Atlas Estereoscópico da Anatomia Humana, usou tecido de cadáver dissecado para destacar mapas intrincados de nervos, músculos e tendões. Bassett e Gruber cortaram cérebros e medulas espinhais, registrando um passeio sem precedentes pelo corpo.

Provavelmente era melhor que Gruber estivesse ocupado em outro lugar. Levaria décadas, mas a planta View-Master em Beaverton, inaugurada em 1951, tinha concentrações de tricloroetileno (TCE) mais de 320 vezes o limite legal, grande parte dele vazando para a água do poço que os funcionários bebiam. Vários adoeceram; muitos diagnósticos de câncer auto-relatados. Foi encerrado definitivamente em 2001.

Sobre o escândalo menor do View-Master, Gruber fez uma tentativa justa de se redimir. Quando a extensão das tendências homicidas de Hitler foi revelada, Gruber percebeu que se enganou sobre as qualidades de liderança do Führer e não tornou mais sua política um assunto público. Trabalhe noAtlasconsumiu os 14 anos restantes de sua vida até sua morte em 1965.

Embora o View-Master seja provavelmente mais conhecido por suas propriedades de entretenimento licenciadas nas décadas de 1970 e 1980, sua contribuição mais duradoura pode ter vindo de um simpatizante nazista reabilitado. Até hoje, oAtlase suas 1.500 imagens são consideradas um dos melhores projetos de dissecação já capturados em filme.

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Fontes adicionais:
Ver Master: A Biografia de William Gruber