9 fatos fascinantes sobre o nervo vago

O nervo vago tem esse nome porque “vagueia” como um vagabundo, enviando fibras sensoriais do tronco cerebral para os órgãos viscerais. O nervo vago, o mais longo dos nervos cranianos, controla o centro nervoso interno - o sistema nervoso parassimpático. E supervisiona uma vasta gama de funções cruciais, comunicando impulsos motores e sensoriais a todos os órgãos do corpo. Pesquisas recentes revelaram que também pode ser o elo que faltava para o tratamento da inflamação crônica e o início de um campo novo e estimulante de tratamento para doenças graves e incuráveis. Aqui estão nove fatos sobre esse poderoso feixe de nervos.

1. O nervo vago evita a inflamação.

Certa quantidade de inflamação após lesão ou doença é normal. Mas uma superabundância está ligada a muitas doenças e condições, desde sepse até artrite reumatóide autoimune. O nervo vago opera uma vasta rede de fibras posicionadas como espiões ao redor de todos os seus órgãos. Quando recebe um sinal de inflamação incipiente - a presença de citocinas ou uma substância chamada fator de necrose tumoral (TNF) - ele alerta o cérebro e extrai neurotransmissores antiinflamatórios que regulam a resposta imunológica do corpo.

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2. O nervo vago ajuda a criar memórias.

Um estudo da Universidade da Virgínia com ratos mostrou que estimular seus nervos vagos fortalecia sua memória. A ação liberou o neurotransmissor norepinefrina na amígdala, que consolidou as memórias. Estudos relacionados foram feitos em humanos, sugerindo tratamentos promissores para condições como a doença de Alzheimer.

3. O nervo vago ajuda você a respirar.

O neurotransmissor acetilcolina, provocado pelo nervo vago, diz aos pulmões para respirar. É uma das razões pelas quais o Botox - frequentemente usado cosmeticamente - pode ser potencialmente perigoso, porque interrompe a produção de acetilcolina. No entanto, você também pode estimular o nervo vago fazendo respiração abdominal ou prendendo a respiração por quatro a oito contagens.

4. O nervo vago controla sua freqüência cardíaca.

O nervo vago é responsável por controlar a frequência cardíaca por meio de impulsos elétricos para o tecido muscular especializado - o marca-passo natural do coração - no átrio direito, onde a liberação de acetilcolina retarda o pulso. Ao medir o tempo entre os batimentos cardíacos individuais e, em seguida, plotá-lo em um gráfico ao longo do tempo, os médicos podem determinar a variabilidade da frequência cardíaca, ou VFC. Esses dados podem oferecer pistas sobre a resiliência do coração e do nervo vago.

5. O nervo vago inicia o relaxamento após o estresse.

Quando seu sistema nervoso simpático, sempre vigilante, acelera as respostas de luta ou fuga - despejando o hormônio do estresse cortisol e adrenalina em seu corpo - o nervo vago diz a seu corpo para relaxar liberando acetilcolina. As gavinhas do nervo vago se estendem a muitos órgãos, agindo como cabos de fibra óptica que enviam instruções para liberar enzimas e proteínas como prolactina, vasopressina e oxitocina, que acalmam você. Pessoas com uma resposta vago mais forte têm maior probabilidade de se recuperar mais rapidamente após estresse, lesão ou doença.

6. O nervo vago permite que seu intestino 'converse' com seu cérebro.

Seu intestino usa o nervo vago como um walkie-talkie para dizer ao seu cérebro como você está se sentindo por meio de impulsos elétricos chamados de 'potenciais de ação'. Seus sentimentos são muito reais.

7. A hiperestimulação do nervo vago é a causa mais comum de desmaio.

Se você treme ou fica enjoado ao ver sangue ou ao tomar uma vacina contra a gripe, você não está fraco. Você está tendo 'síncope vagal'. Seu corpo, respondendo ao estresse, estimula em excesso o nervo vago, fazendo com que sua pressão arterial e freqüência cardíaca caiam. Durante a síncope extrema, o fluxo sanguíneo fica restrito ao cérebro e você perde a consciência. Mas, na maioria das vezes, você só precisa sentar-se ou deitar-se para que os sintomas diminuam.

8. A estimulação elétrica do nervo vago reduz a inflamação e pode pará-la completamente.

O neurocirurgião Kevin Tracey foi o primeiro a mostrar que estimular o nervo vago pode reduzir significativamente a inflamação. Os resultados em ratos foram tão bem-sucedidos que ele reproduziu o experimento em humanos com resultados impressionantes. A criação de implantes para estimular o nervo vago por meio de implantes eletrônicos mostrou uma redução drástica, e até mesmo remissão, da artrite reumatóide (que não tem cura conhecida e é frequentemente tratada com drogas tóxicas), choque hemorrágico e outras síndromes inflamatórias igualmente graves.

9. A estimulação do nervo vago criou um novo campo da medicina.

Um campo florescente de estudos médicos, conhecido como bioeletrônica, pode ser o futuro da medicina. Usando implantes que fornecem impulsos elétricos a várias partes do corpo, incluindo o nervo vago, cientistas e médicos esperam tratar doenças com menos medicamentos e menos efeitos colaterais.