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10 fatos fascinantes sobre os poços de alcatrão de La Brea

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Há uma cápsula do tempo pegajosa no coração de Los Angeles, que sobrou de uma época em que felinos dente-de-sabre, lobos terríveis, camelos e preguiças gigantes rondavam o sul da Califórnia. No local conhecido hoje como Museu e Poços de Alcatrão de La Brea, o asfalto natural borbulha abaixo da superfície do solo desde a última Idade do Gelo. Essa lama escura prendeu e fez fósseis de milhares de criaturas, pequenas como abelhas e grandes como mamutes. Aqui estão algumas das incríveis descobertas feitas lá.

que foi colega de quarto da faculdade do vice-presidente al gore em Harvard

1. MAIS DE 3,5 MILHÕES DE FÓSSEIS FORAM DESCOBERTOS.

Os poços de alcatrão renderam uma das maiores coleções de fósseis da Idade do Gelo no mundo e, coletivamente, as estatísticas são impressionantes. Mais de 600 espécies foram encontradas, de cobras e moluscos a preguiças e leões da montanha. Dos mamíferos encontrados em La Brea, cerca de 90% são carnívoros. (Surpreendentemente, os poços renderam mais 200.000 espécimes individuais de lobo atroz.) A explicação comum é que quando grandes herbívoros como mamutes ficaram presos no asfalto, eles teriam parecido uma refeição fácil para predadores - que então ficariam presos no eles próprios alcatrão.

2. PALEONTOLOGISTAS AINDA ESCAVAM HÁ 361 DIAS POR ANO.


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Cortesia do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles

Por que 361? O site está fechado em 4 de julho, dia de Ação de Graças, Natal e Ano Novo. No resto do tempo, a ciência está acontecendo. As primeiras escavações nos poços de alcatrão começaram no início do século 20 e, se você visitar hoje, provavelmente ainda verá cientistas preservando ossos ou cavando no asfalto. Ainda assim, as pessoas muitas vezes não percebem que é um lugar para pesquisas científicas ativas, já que os poços de alcatrão ficam no meio de Los Angeles, uma cidade sinônimo da indústria do entretenimento. Emily Lindsey, curadora assistente do La Brea Tar Pits and Museum, disse à Rádio Trini que isso gerou alguma confusão por parte dos visitantes, que 'pensam que às vezes as escavadeiras são atores, ou parte de uma exposição de arte, ou robôs'.

3. OS ÚNICOS DINOSSAUROS ENCONTRARAM HÁ PÁSSAROS.

Depois que os paleontólogos de La Brea o convencerem de que não são robôs, eles se apressarão em esclarecer outro equívoco: eles não desenterram dinossauros. (Embora, tecnicamente, sim. 'Temos 163 espécies de pássaros', diz Lindsey. Sim, os pássaros são dinossauros.) A maioria dos fósseis de La Brea datam de 11.000 a 50.000 anos atrás - cerca de 65 milhões de anos após a extinção dos dinossauros .

4. A PRESERVAÇÃO DE FÓSSEIS É EXCEPCIONAL.

O asfalto pegajoso é uma dor de limpar os ossos, mas também os mantém em perfeitas condições. Isso significa que os cientistas podem observar características tão sutis quanto as marcas nos dentes dos carnívoros. Um estudo em 2014 analisou padrões microscópicos nos dentes de cinco espécies de grandes felinos encontrados em La Brea. Os pesquisadores concluíram que o leão da montanha foi o único a sobreviver até o presente porque não era um comedor exigente e poderia sobreviver a mudanças em seu suprimento alimentar.

5. É TÃO BOM QUE OS PITS PRESERVAM ECOSSISTEMAS INTEIROS.

Cortesia do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles

A grande e extinta megafauna pode absorver toda a atenção em La Brea, mas os paleontólogos do local também recuperaram fósseis finos como papel de pólen, abelhas, matéria vegetal, insetos e outros organismos minúsculos. 'Este é um local único porque é um dos únicos locais paleontológicos no mundo onde você pode ter um ecossistema inteiro representado', diz Lindsey. “Os grandes animais têm tolerâncias climáticas bastante amplas. Algo como um inseto tem um alcance muito mais estreito. '

Isso é importante porque a presença de organismos menores pode transmitir informações mais específicas sobre o ecossistema. E como La Brea tem um longo registro de fósseis, os cientistas podem rastrear como esses ecossistemas mudaram - ou não mudaram - com o tempo. Por exemplo, um estudo recente de fósseis de besouros em poços de alcatrão sugere que o clima do sul da Califórnia tem sido relativamente estável nos últimos 50.000 anos. Sim, L.A. tem um clima excelente há muito tempo.

6. OS PITES DE TAR SÃO ARMADILHAS DA MORTE - E AINDA TAMBÉM APOIAM A VIDA.

Uma década atrás, os cientistas descobriram cerca de 200 espécies de microorganismos vivendo no asfalto sem água, com pouco ou nenhum oxigênio e uma grande dose de produtos químicos tóxicos. Alguns desses micróbios representavam famílias de espécies bacterianas nunca vistas antes. Ao estudar os extremófilos que prosperam em tais ambientes hostis, os cientistas podem aprender mais sobre como a vida pode existir em outros planetas.

7. SÓ UM ESQUELETO HUMANO FOI ENCONTRADO LÁ.

Em 1914, pesquisadores nos poços de alcatrão descobriram um conjunto de restos humanos de 9.000 anos de idade de uma mulher de 20 e poucos anos, apelidada de 'La Brea Woman.' Embora alguns tenham especulado que ela havia ficado presa no asfalto ou que ela era o primeiro caso de homicídio em Los Angeles, estudos posteriores sugeriram que os restos mortais da mulher de La Brea foram enterrados cerimonialmente no asfalto, possivelmente com um cachorro doméstico ao seu lado. Nenhum outro resto humano foi encontrado em La Brea. Relatos históricos sugerem que tribos locais como Chumash e Tongva usavam o asfalto dos poços de alcatrão como cola ou calafetagem para seus barcos de madeira, então eles devem ter pisado com cuidado ao redor dos poços de alcatrão. Mas a maioria dos fósseis dos poços de alcatrão data do período anterior ao povoamento da região pelos humanos. Lindsey diz que um novo projeto analisará o que estava acontecendo nos poços de alcatrão durante o Holoceno - o período que começou após o fim da última Idade do Gelo - o que poderia revelar como a chegada de humanos pode ter contribuído para a extinção de grandes mamíferos.

8. UM MERGULHADOR DE POLÍCIA TRABALHANDO EM UM CASO DE ASSASSINATO SOBREVIVIU A UM MERGULHO EM UM PIT.

Em 2013, um mergulhador policial foi voluntariamente a 17 pés sob a superfície da lama para procurar armas em uma investigação de homicídio de caso arquivado. 'Estive sob navios em movimento, em galpões de reservatórios subaquáticos', disse o sargento David Mascarenas aoLos Angeles Times. 'Esta é de longe a coisa mais louca que eu já fiz.' Apesar da má visibilidade, Mascarenas foi aparentemente capaz de distinguir pináculos subaquáticos de alcatrão e recuperou vários itens de interesse. Ele provavelmente também conseguiu enviar a mensagem do LAPD de que eles iriam 'o mais longe que pudéssemos para dificultar o descarte de provas para um suspeito'.

9. EXISTEM MAIS PITS LÁ.

Cortesia do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles

“Há alguns locais que mal foram estudados, mas provavelmente seriam tão ricos quanto os poços de alcatrão de La Brea”, diz Lindsey. A Venezuela tem vários poços de alcatrão, por exemplo, mas por causa da situação política, eles não foram estudados tão intensamente.

10. O NOME É REDUNDANTE.

'La Brea' em espanhol significa 'o alcatrão'. Então, quando você diz 'os poços de alcatrão de La Brea', você está realmente dizendo 'Os poços de alcatrão'. Está na longa lista de topônimos tautológicos que também inclui o Lago Tahoe e o Deserto do Saara.