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10 fatos sobre o planeta anão Eris

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Muito além da órbita de Plutão existe um corpo celestial que é um pouco menor, um pouco mais frio e um pouco mais denso - o planeta anão Eris. Na mitologia grega, Eris é a deusa da luta, e nunca houve um corpo com o nome mais apropriado no sistema solar. Quando o astrônomo Mike Brown, da Caltech, e sua equipe descobriram Eris em 2005, a descoberta desencadeou uma reação em cadeia que colocaria em dúvida o status planetário de Plutão. Aqui estão 10 coisas que você talvez não saiba sobre Eris.

1. Um dia Eridian é apenas um pouco mais longo que o da Terra.

Se você fosse um astronauta, não acharia um dia eridiano, às 25,9 horas, muito desconcertante. Isso se compara favoravelmente com, digamos, Vênus, cujo dia dura 5.832 horas (reconhecidamente, é um valor atípico). Um ano eridiano é um pouco mais longo do que o que estamos acostumados, com o planeta anão completando uma órbita do Sol a cada 557 anos terrestres. E essa órbita não é ao longo do plano relativamente plano com as órbitas da maioria dos outros planetas do sistema solar. Imagine o modelo do sistema solar de sua escola primária de planetas em fios ao redor de uma lâmpada: em vez de um caminho perfeitamente alinhado com os outros planetas, a órbita de Eris é inclinada em um ângulo de 44 graus.

2. Eris já foi considerado maior do que Plutão.

Após a descoberta de Eris, as melhores medições disponíveis colocaram-no como ligeiramente maior do que Plutão, com um raio de 722 milhas. Mas após o reconhecimento inicial da nave espacial de Plutão pela New Horizons em 2015, a classificação de Plutão como o nono maior objeto planetário orbitando o Sol foi restaurada; sabe-se agora que tem um raio de 736 milhas. Em comparação, a Lua da Terra tem um raio de 1.079 milhas. Ganimedes, Calisto, Io e Europa (as maiores luas de Júpiter), Titã (a maior lua de Saturno) e Tritão (a maior lua de Netuno) também são maiores que Plutão. Por outro lado, Eris é 34 por cento mais denso que Plutão.


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3. Eris é responsável pelo grande debate sobre a definição de 'planeta'.

Quando a equipe de Brown descobriu Eris, ele foi inicialmente aclamado como o décimo planeta do sistema solar ou um grande problema para os cientistas que gostam de objetos celestes bem organizados. A descoberta de Eris veio na esteira das descobertas de Sedna e Quaoar, ambos além da órbita de Netuno. Os astrônomos estavam olhando para a possibilidade de uma dúzia de planetas no sistema solar ou mais, porque - com base nesses três - quem sabia quantos corpos do tamanho de Plutão havia lá fora? A União Astronômica Internacional eventualmente definiu um planeta em nosso sistema solar como algo que atingiu o equilíbrio hidrostático (em outras palavras, é redondo), orbita o Sol e 'limpou sua vizinhança' (ou seja, é gravitacionalmente dominante em sua órbita). No entanto, o debate continua [PDF].

4. Ele tem sua própria lua.

Eris tem uma lua chamada Disnomia que circula o planeta anão a cada 16 dias. Na mitologia grega, Disnomia é o nome de uma das filhas de Eris e significa 'anarquia'.

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5. Inicialmente, Eris era chamada de Xena.

Antes de ser chamado de Eris, era chamado de 2003 UB313 (uma designação provisória da União Astronômica Internacional). Mas antes disso, a equipe de astrônomos de Brown a batizou de Xena - sim, da fama de Princesa Guerreira. “Sempre quisemos nomear algo como Xena”, disse BrownO jornal New York Timesem 2005 após a descoberta. Entre os colegas de Brown, Dysnomia era chamada de Gabrielle, que era, é claro, a ajudante de Xena.

6. Sua superfície é como o coração de Plutão.

A principal forma de analisar a composição da superfície de um corpo celeste é por meio da espectroscopia, que consiste basicamente em olhar para um objeto e ver quanta luz volta para você em função do comprimento de onda. Muitos materiais têm absorção característica de luz em certas frequências e, portanto, menos luz voltará para você nessa frequência.

“Eris tem bandas de absorção de gelo de metano muito fortes”, disse Will Grundy, cientista planetário do Observatório Lowell e membro da equipe New Horizons, à Trini Radio. “Eles são muito mais fortes do que os de Plutão e, claro, vimos metano por todo o lado em Plutão, então acho que será mais onipresente na superfície de Eris.” A implicação é que Eris é mais do que apenas uma rocha de gelo morta no espaço, porque o metano se degrada muito rapidamente em um ambiente espacial, escurecendo e formando hidrocarbonetos mais pesados. “O fato de ser brilhante e coberto com gelo de metano diz que está atualizando sua superfície de forma relativamente rápida, e há várias maneiras de fazer isso. Um é o metano que se sublima periodicamente sob a atmosfera e depois se condensa novamente em outro lugar, meio que pintando em cima de qualquer coisa escura que se forma ”, diz Grundy.

7. Os dados de Plutão enriquecem nossa compreensão de Eris.

Os dados de Plutão retornados da espaçonave New Horizons dão aos cientistas novas idéias sobre os processos que podem estar em funcionamento em Eris. “Uma das coisas que o sobrevôo de Plutão nos mostrou que ninguém realmente falava, mesmo em especulações selvagens, era algo como o Sputnik Planitia: essa região grande e brilhante em forma de lágrima no hemisfério do encontro. Os gelos voláteis ficam presos em uma bacia profunda e estão se virando convectivamente, como uma panela de sopa fervendo ”, diz Grundy.

Esse processo pode estar acontecendo em grande escala em Eris. Pode ser, em certo sentido, um planeta de lâmpada de lava de gelo. “Eu o chamei de planeta Sputnik”, diz Grundy, “mas a natureza é muito mais inteligente do que os cientistas para inventar novas maneiras de fazer as coisas com os mesmos velhos ingredientes. Quem sabe, podemos chegar lá e descobrir que ele está fazendo algo completamente diferente do que Plutão estava fazendo para refrescar sua superfície. A verdadeira lição é que a atividade em muitas escalas de tempo diferentes é possível, mesmo em um pequeno planeta minúsculo que está em temperaturas frias, longe do sol. ”

8. Sua vizinhança é uma potencial mina de ouro de informações.

Na planetologia comparativa, os cientistas usam planetas para entender outros planetas. Ao estudar Vênus, que é semelhante à Terra em termos de tamanho, massa e composição básica, os cientistas podem entender melhor como nosso planeta opera e evolui. Os objetos na vizinhança celestial de Eris funcionam da mesma maneira. “O Cinturão de Kuiper” - uma região rica em objetos rochosos e gelados além da órbita de Netuno - “é um ambiente incrivelmente rico para a planetologia comparativa porque existem tantos desses minúsculos planetas lá fora”, diz Grundy. “Vai demorar um pouco para descobrir todos eles, quanto mais explorar todos, mas é isso que é empolgante.” Os dados da New Horizons de Plutão estão ajudando os cientistas planetários a desenvolver modelos para desvendar os segredos de Eris.

9. Os geólogos também podem aprender muito.

“Se você calcular a área de superfície de, digamos, objetos maiores que 100 quilômetros, com base na extrapolação, o Cinturão de Kuiper tem uma área de superfície geológica mais sólida do que todos os planetas do sistema solar - incluindo os planetas terrestres - combinados ”, explica Grundy, acrescentando que é verdade mesmo que você queira incluir o fundo do oceano na Terra. “Se você gosta de geologia - e especialmente se gosta de geologia exótica e criogênica de temperatura - este é o lugar para explorar, e há muito território para explorar lá fora.”

10. Uma missão para Eris vai demorar um pouco.

A New Horizons, uma das espaçonaves mais rápidas já construídas, levou nove anos para chegar a Plutão. Eris está atualmente três vezes mais longe do Sol do que Plutão (embora devido a uma órbita altamente elíptica, este número mude), então se uma missão for aprovada, não espere descobrir como tudo termina. “Leva décadas para reunir algo assim, então se você quiser estar por perto para ver os resultados, você tem que começar jovem”, diz Grundy. Uma possível missão futura do Cinturão de Kuiper pode ser parte de uma missão de sobrevôo a Urano ou Netuno, após a qual a espaçonave continuaria naquela região do espaço. Levará muito tempo até que a tecnologia permita que um telescópio centrado na Terra - no espaço ou não - tire fotos da geologia de Eris.